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数年単位で訪れる事務所の契約更新。

もはやルーティンとなった手続き作業を終えて、にゃーあの待つ地下駐車場へと急ぐ。

太陽が燦々と輝くクリスマスイブは、午前中でも浮かれた街並みで溢れかえっているのだろう。

そう思うと、哀しいかな。

かなり憂鬱になった。

いつかの冬、セクハラ親父に肩を組まれた廊下でひとりエレベーターを待つ。

そういえばあのときのレンさん、面白かったな。

昨日の今日で、楽しい思い出に浸れる鋼メンタルに呆れつつも、如何にも私らしいと思っていた。

ぐるぐる回る螺旋階段のような考えを他所に、エレベーターが到達する。

けれど、乗り込もうとしたその箱から思わぬ人物が出てきて、そのまま留まった。

「……どうも。」

「……こんにちは。」

vegetablooseの中で唯一、しっかり会話を交わしたことのない人物。

べじるーにとって、無くてはならない存在。

ボーカリスト。テツさん。

予測不可能な出会しでも、不思議と落ち着けている。

それは、テツさんを覆う圧倒的なオーラと矛盾したマイペース加減が、黙っていても伝わってくるからなのかも知れない。

「……おひとり、ですか？」

「まあ。代表で、社長に挨拶に。」

「里帰りの、件で……？」

「うん……って、なんでそれ？」

「きのう、見ました。生放送。」

「そっか。なるほど。」

強面＋高身長＋頼もしいガタイをしたテツさんは、印象と裏腹。優しく語りかけるよう、話を交わしてくれる人らしい。

そしてきっと、レンさんと私の関係を、知っている人でもある気がした。

私のどこかから、警報がなる。

これがラストチャンスだよ、と。

レンさんを客観的に知れる何よりの機会だよ、と。

私の“いざというとき”の勘が、フル稼働で呼び掛けた。

「……どんな、方だったんですか？」

主語のない問いかけに、テツさんの表情が固くなる。

視線を逸らさず真剣に、それでも暖かみを含んだ微笑みを向けていた。

「……すごい、女だった。」

「………………」

「誰も代わりはできない、俺たちの、唯一無二だった。」

テツさんから語られる、

vegetablooseにとっての“大切な相手”

何ひとつ零さないよう、何ひとつ逃さないよう、ただただ。

テツさんの言葉に、耳を傾けて。そっと、頷いて。

「…………俺たちが、あの町を離れる前の日。みんなで集まったんだ。まあ、そんなの日常茶飯事だったから、さして特別なことでもなかったけど。……それでも、最後の日、だったから。」

「デビューが決まって、上京する、とき？」

「うん。そしたらレン、譲ったんだよな。しずかと２人きりになる時間。告白、する瞬間。何も言わずに、すって引いて。」

「………………。」

「『哲が無理なら、俺なんか当然無理だったから。』って、理由は後から教えられたことだけど。」

しずか。

テツさんが呼ぶ“大切な相手”の名前には、これ以上ない慈しみが込められていた。

だからこそ、穏やかに腑に落ちる。

しずか、さん。

かつてのテツさん。

そして、レンさん。

ソウさん。

マモルさん。

想いはそれぞれに違えど、心から、愛されていたのだろう。

そして彼女も。

心から、愛していたのだろう。

vegetablooseを。

テツさんを。

ソウさんを。

マモルさんを。

レンさんを。

全ての、覚悟を。

「だから俺には、後悔がない。できる限りのことをしたし、しずかの望みも叶えたし、これからも叶えていく気でいっぱいだから、ちゃんと立ってる。しっかり、生きてる。ソウもマモルも、たぶん、似たような感じだと思う。」

「はい。」

「……どうしようもなく、寂しいけど。」

「…………はい。」

「………………ふぬけたままじゃ、しずかに怒られるから。」

そう言って笑ったテツさんの目尻は、切なく下がっていて。

その虚無感に、必死に塗りつぶしているんだろう痛みに、私が泣きそうになってしまった。