ホテル専用の送迎車が止まると同時に、神宮寺はドアを開け、私の手を引いて飛び降りた。

彼女は私をぐいぐいと、重厚な破風を持つ温泉旅館の入口へ引っ張っていく。

「ちょ、ちょっと待って、綾、荷物がまだ車の中に…！」 「大丈夫、部屋の前まで運んでくれるから」

彼女の言葉で少し安心し、ようやく目の前の建物をじっくりと眺める余裕ができた。山の斜面に寄り添うように建てられた旅館は、木造の構造に年月の重みを感じさせ、軒下には伝統的な提灯が下がっている。外観だけでも、並々ならぬ格の高さを感じさせた。

ロビーに入ると、内装の豪華さに思わず息を飲んだ。色の濃い光沢のある床、遠くへと続く山水画の掛け軸、ほのかに漂う線香の香り。

細部に至るまでが、ここが「高級」であることを静かに主張していた。

「ここ、高すぎるんじゃ…？もっと普通のところにすれば良かったのに…」私のアルバイトの微々たる収入では、とてもこんなところには泊まれない。そう綾に伝えようとしたその時、熱のこもった声が私の口をつぐませた。

「あらまあ！綾ちゃん――！」

上品な薄紫色の浴衣をまとった、色気の残る中年の女性が、嬉しそうな笑顔を浮かべて、早足でこちらへ近づいてくる。

彼女はごく自然に両腕を広げ、神宮寺にしっかりとしたハグをした。

「もう、いつぶりかしら、あんた来るの！」綾から離れると、彼女は親しげに彼女の額を指先でつんつんとしながら、甘やかすような口調で言った。「あなたが来るって聞いて、どれだけ嬉しかったか！」

彼女の視線が私に向けられ、目を輝かせた。「あら！この可愛らしいお嬢様は？」

私は反射的に背筋を伸ばし、お辞儀をしようとしたが、神宮寺がさっと腕を伸ばし、私の腰を抱き寄せた。

「彼女よ。星野葵」

「まあ！お幸せそうなご様子で！」女将は手を合わせて笑顔を見せたが、すぐに綾に向き直り、冗談めかして厳しい顔をした。「大事にしてあげてね、こんな可愛い子。私も好きになっちゃいそう。昔みたいに…」

彼女の言葉は途中で、神宮寺に遮られた。 「おばさん」 同時に、私を抱く彼女の腕がさらに強く締め付けられた。無言の所有権主張のように。

女将は全てを理解したように微笑み、浴衣の袖から鍵カードを取り出して綾に渡し、熱心に勧めた。「長い道のりでお疲れでしょう？まずはお部屋でゆっくりなさってください」

部屋へ続く廊下は柔らかいカーペットが敷き詰められ、静かでプライベートな空間だった。

私は我慢できず、小声で綾に尋ねた。「さっきの方は？」 「ん。この旅館の女将さんよ」綾はあっさりと答え、精巧な鍵カードを弄っていた。

「二人って…すごく仲が良さそう？」 「ええ、長い付き合いよ」彼女は答えたが、まるで何も答えていないようだった。なぜそんなに親しいのか、一切説明はなかった。

案の定、私たちの荷物は既に部屋の前に置かれていた。綾がカードでドアを開けると、目の前に広がる光景に私はその場に固まってしまった。

ここはホテルの部屋というより、広々とした和風のアパートと言うべき空間だった。開放的な居間、優雅な低いテーブルと座布団。そして最も目を引くのは、巨大な全面ガラス戸と、それに続くプライベートな露天風呂、ほのかに湯気が立ち上っている。部屋の中には独立したシャワールームまである。

私は荷物を手にしたまま、入口に立ちすくみ、想像を超えるぜいたくさに言葉を失った。

神宮寺がその後から入ってきて、さっとドアを閉め、「カチッ」と小さな音を立てた。

彼女は私の背後に歩み寄り、背中にぴったりと寄り添い、両腕で私の腰を抱き、あごを私の肩に乗せた。

「どうしたの？プライベート温泉に驚いた？」耳元で笑い声が響き、同時に、彼女の自由気ままな手が私の体の上を動き回り始めた。「私が許すわけないでしょ…葵の裸を他の誰かに見られるなんて」

彼女の指先が私のお腹をなぞる。「だって私たちの葵はこんなに可愛いんだもの」彼女の声は低く沈んだ。「それにすごくエッチだし…油断したらすぐ誰かにナンパされちゃいそう。しっかり『保護』しておかなくちゃね」

私は彼女がさらに下へと進もうとする手を払いのけ、体を向き直して彼女に向き合った。「で、でも…これってすごく高すぎるよ！この部屋、いくらするの？私…私が何ヶ月アルバイトしても足りないかも…」

神宮寺は首をかしげ、なんとまじめくさってうなずいた。「そうね。葵を売っても足りないわ」

そう言うと、彼女は優雅にあの信じられないほど柔らかそうな巨大なダブルベッドのところまで歩いていき、座ると、そばの空いたスペースを軽くたたき、口元に曖昧な笑みを浮かべた。「だから、あなたの『態度』次第よ？もし私を怒らせたら、今夜、外に追い出すからね」

「追い出す」？

彼女の気まぐれな性格や、普段から突然不機嫌になる例を考えた。

足元から冷たいものが這い上がるように感じ、私はどうしていいかわからず、部屋の中央に棒立ちになった。

私の様子を見て、神宮寺は突然「ぷっ」と笑い声をあげた。立ち上がって近づき、私の髪をくしゃくしゃと撫でた。「冗談よ！バカな葵、追い出すわけないでしょ」

彼女は私の額を軽くはじいた。「でも今は、お金の心配をするときじゃないわ。せっかく来たんだから、存分に楽しまなきゃ」

そう言って、彼女は私を独立したシャワールームの方へ押して行った。

私の頭の中は、彼女のさっきの「追い出す」という言葉から離れられなかった。

冗談だとわかっていても、それはまるで針のように、私の心の弱い部分を正確に刺した。

経済的な面での巨大なプレッシャー、私と彼女の間にある富と地位によって築かれた、越えがたい溝を感じた。

この全方位からの圧倒は、無力感と劣等感を私に味わわせた。

「どうしたの？私に服を脱がせてほしいの？」神宮寺の声が、混乱した私の思考を現実に引き戻した。

顔を上げると、いつの間にか彼女は上着を脱ぎ、官能的な黒のレースの下着とパンツだけをつけた姿になっていた。白い肌が灯りの下でうっすらと輝いている。

彼女はからかうように私を見つめ、言葉で誘惑を続けた。「まさか…またエッチなこと考えてる？私に『服を引き裂かれる』のを体験してみたい？」

「わ、私、今すぐ脱ぐから！」私は慌てて自分の服を押さえ、体を向き直し、あたふたと服を脱ぎ始めた。

服を脱ぎ捨て、シャワールームの小さな腰掛に座り、温かい水流が体を流れ落ちるのを感じていた。

そばで、同じく腰掛に座って体を流していた神宮寺が、突然口を開いた。「思い出したわ、葵が家に来たばかりの頃は、自分でお風呂にも入れなかったのね…懐かしいわ」

「そうだね…」私は小声で相槌を打った。あれは穿越した初日のことだ。男子だった頃の自分は、まさか女性の体になり、片思いしていた神宮寺綾とこんなに親密になり、カップルになるとは夢にも思わなかっただろう。

ただ、この恋人関係は、最初からひどく傾いていて、対等ではない。

私は店長の言葉を思い出した――「相手の立場に立って考えてみる」。思わず振り返り、そばの綾を見ようとした。

しかし、腰掛には誰もいない。

「へえ！」

温かく、水滴に濡れた体が突然背後から押し寄せてきた。神宮寺はいつしか私の背後に回り込み、手にボディソープを取ると、言い訳もなく私の背中に塗り始めた。

「ちょっと！私、自分でまだ洗い終わってないよ！」私は腰掛に座ったまま、体をくねらせてもがいた。

「葵が悪いのよ」彼女は当然だという口調で、滑りやすい泡で覆われた手で私の背中や腕をでたらめにこすりながら言った。「あなたが最初に来たときの不器用な姿を思い出させたから…だから、今『振り返り』たくなったの」

「そんな振り返り方ないでしょ！」私は恥ずかしさと困惑で、飛び上がるようにして逃げようとしたが、動作が急だったため、背中が彼女の胸にしっかりとぶつかってしまった。

特に…神宮寺は今、全身裸だった。

彼女の胸の、柔らかく弾力のある感触が、はっきりと私の背中に伝わってきた。

「うっ…！」

次の瞬間、背後にいた神宮寺が突然うめき声をあげ、体を丸めてしゃがみ込み、両手で胸を押さえた。

「痛いよ…」彼女の声は震えていた。「葵、私を全然大切にしてくれないのね…」

私は慌ててしゃがみ込み、彼女の肩を支えた。「ごめん！ごめんね、綾、大丈夫？わざとじゃなかったの、急に立ち上がりすぎちゃって…」

私が心配して近づいて見ようとした時、神宮寺は突然ずる賢そうに顔を上げた。そこには痛みの表情など微塵もなく、悪戯が成功した得意げな表情しかなかった。

「ぺ・て・ん・よ～」

言葉が終わるよりも早く、彼女の動きは素早く——泡で真っ白になった彼女の手が、電光石火のごとく、「ぱしっ」と私の顔に正確に叩きつけられた！

「わあっ！」

視界は一瞬で白い泡に覆われ、私は声をあげて驚いた。

シャワールームでは、混乱し陽気な「泡合戦」が繰り広げられた。

私たちは二人の悪戯っ子のように、追いかけっこをし、滑りやすいボディソープをお互いに塗り合い、笑い声と悲鳴が水音にかき消された。

いつまで遊び続けたか、私たちは疲れ果て、濡れて滑る壁にもたれかかって息を切らした。

シャワールーム全体は甘ったるい香りに包まれ、空中には細かい泡が漂っていた。