お互いの身体を洗い終えた後、私たちはゆっくりと露天風呂に身を沈めた。

「んっ……」 温かい湯が肌を包みしめた時、程よい熱さが毛穴を刺激して、思わず心地よい息を漏らしてしまった。

私は手ですくった湯を何度も肩や鎖元にかけていた。

傍らでは、神宮寺綾がその湯温をとても楽しんでいるようだった。

浴槽の縁にもたれ、水面下で長い脚をのんびりと動かしている。

このくつろぎ満ちた温泉時間に浸っていると、突然、一壁を隔てただけの木製の隔壁から、押し殺したような、それでも抑えきれない声がはっきりと聞こえてきた。

「あっ……！んっ……！」

私は身体を硬直させ、耳が瞬間的にその曖昧な音を捉えた。 視線は素早く隣室の方へ向き、頭の中は抑えきれない考えでいっぱいになった。これって……あの行為なんじゃ？

私の推測を裏付けるように、その甘い喘ぎ声は収まるどころか、いっそう鮮明になり、言いようのないリズムを帯び始めた。

私の頬は一瞬で熱くなり、少し気まずそうに隣の神宮寺を見た。

彼女は依然として目を閉じて休息する姿勢を保ち、表情は平然としていて、周囲の一切が自分と無関係であるかのようだった。

彼女にも聞こえてるはずなのに…？ 内心でつぶやいた。雰囲気、ちょっと気まずいかも…何か話した方がいいのかな？

深く息を吸い、神宮寺に向き直り、まじめな話題を始めようとした。「あの、綾、店長が言ってたんだけど、カップルって――」

「あんっ——！はあ……！」

ちょうどその時、隣室の声は一層激しく、高らかになり、偽りのない快感を帯びて、私のまだ口に出していない「相手の立場に立って考えなきゃ」という言葉をぶち壊した。

私はその場に凍りついた。会話が遮られたからだけでなく、この厄介な身体が反応してしまったからだ！

私は咄嗟に身体を深く湯に沈め、頭だけを出した。水面下では、身体の奥底から一陣の熱気が湧き上がり、下腹がわずかに硬直し、口に出せない虚無感がひそかに広がり始めていた。

この感覚は私に恥ずかしさを覚えさせたが、隣室から聞こえるますます高まる呻き声は、フックのかかったエデンの林檎のように、私の敏感な神経末端を巧みにかき乱し、逃げ出したいと思うと同時に、引き込まれ、酔いしれてしまい、意識は次第にかすんでいった。

「葵？」神宮寺の声が遠くから聞こえるようだった。

「んっ……」私は無意識に応えた。心はとっくに隣の顔が赤くなるような戦場へ飛んでいっていた。

「店長……何て言ったの？」彼女はまた尋ねた。声の調子には感情が読み取れない。

「別に……」私は曖昧にごまかした。

隣室の物音は、私の混乱した心を打つ背景音の最強のビートとなっているようだった。

「この温泉旅館、もう一つの特色はマッサージなんだよね。明日体験してみない？」綾は話題を変えた。

「いいよ！いいよ！」私はほとんど即座に答えた。頭の中ではまだ隣がどんな光景なのか想像していた。

「で、葵……」彼女の声にはかすかな誘惑が含まれていた。「どの下着を持ってきて私を喜ばせるつもり？」

彼女の質問は突然公共の体験から私的領域に移ったが、隣の音に惑わされたぼんやりした頭ではすぐには反応できなかった。

「真っ白なやつ……」私はほとんど反射的に答えた。

「あら？どうして？」彼女の声には興味が宿っていた。

「だって……見た目が純粋そうだから、」私はぼんやりと内心の考えに従った。「多分……もっとあなたの欲望を刺激するでしょう……」

「わあ。」彼女の称賛の声は喜びに満ちていた。「葵って頭がいいのね。それで……私がどの組み合わせを着てきたか気になる？」

私は強くうなずき、目線はまだかすんだ湯気の向こうをぼんやりと見つめていた。「気になる！気になる！」

神宮寺は軽く笑った。その笑い声は水音と隣室の物音に混ざり、特に誘惑的に響いた。「お隣……気持ち良さそうね。」

「そう！そう！」私は無意識に同意した。

「葵もあこがれてるの？」彼女の声はさらに低くなった。

「もちろん……」私はぼんやりとつぶやいた。

「葵も……私に乱暴なことをしたいんでしょ？」彼女の言葉は軽く落ちてきた。「お隣みたいに。」

「もちろん……」その声と雰囲気に催眠術をかけられたように、私はほとんど本能で、無防備に内心の最も危険な欲望を口にしてしまった。

「ふん。」

怒っているのかいないのかわからない鼻歌の後、「ざぶん」という音がして、温かい湯が私の顔に正確にかけられた。

湯のしずくがまつげと頬を伝って落ち、私ははっと我に返った！さっきの考えなしの言葉が、頭の中で鮮明に再生される――私、いったい何を言っちゃったの？！隣に憧れてる？綾にしたいって？

私は恐怖で神宮寺の方を向いた。彼女は腕を組み、私を見ている。

「あ！の、のぼせた！頭がくらくらする！」私は慌ててひどく下手な言い訳をし、ほとんど四つん這いで温泉から這い出て、大きな水しぶきを上げた。

傍らにある浴衣ラックから浴衣をひったくり、でたらめに体に巻きつけると、この社会的に死ぬほど恥ずかしい現場からすぐに逃げ出そうとした。

しかし、体の水はまったく拭いておらず、浴衣の裏地は瞬時に濡れ、ベタベタと肌に張り付いた。加えて動揺して足元がおぼつかず、数歩も歩かないうちに足を滑らせ――

「どさっ！」

私は冷たい床板にしっかりと転び、肘と膝に一陣の痛みが走った。

「ぷっ……」 背後では、温泉から神宮寺の遠慮ない嘲笑が聞こえた。

しかし今の私は痛みも恥ずかしさも構っている場合ではなく、這いずり回って必死に起き上がり、入口に置いてあった下駄を履き、みっともないほど慌ててガラスの引き戸から飛び出し、部屋につながるプライベートな庭園に出た。

夜風が涼しく熱い頬に触れ、空は完全に暗くなっていた。周りには高い建物の遮るものはなく、夜空に散らばる星々がはっきりと見えた。

私は無理に頭を上げ、平静を装って夜景を楽しみながら、声にはまだわずかな震えを込めて言った。「天、天気……本当にいいね……」