王都から馬車で三日。

　私たちが辿り着いたのは、王国と魔物の領域を隔てる最前線の砦だった。

　石造りの城壁には無数の亀裂が走り、旗は血に染まり、空気には鉄と死の匂いが漂っている。

　城門をくぐった瞬間、胃の奥が冷たくなるほどの緊張が襲った。

「……これが戦場、か」

　レオンが低く呟く。

　彼ほどの歴戦の傭兵でも、目の前の光景に言葉を失っていた。

　砦の中では、負傷兵が呻き声をあげ、治療師の叫びが飛び交う。

　すでに戦いは始まっており、私たちはただの新手に過ぎなかった。

◆

　砦の指揮官であるカラム将軍が、鎧のまま迎えに現れた。

　深い皺の刻まれた顔は、長年の戦場で鍛えられた鋼そのものだった。

「お前が……炎の刻印を持つ者か」

　私を一瞥し、将軍は腕を組んだ。

「王からの文には“勇者候補”とあるが、戯言は要らん。ここでは生き残った者が勇者だ」

　将軍の言葉は冷酷だったが、戦場という現実を突きつけるに十分だった。

「今夜、すぐに出陣してもらう。敵は森に潜む獣の群れだ。数は二百を超える」

「に、二百……!?」

　ミラが息を呑む。

「兵は半分しか残っていない。だからこそ、貴様らの力が必要だ。覚悟はあるな？」

　問われ、私は一瞬ためらった。

　だが、逃げ場はない。

　ここで刻印の力を示さねば、国に戻ることすら許されない。

「……はい」

　震えを押し殺して答えると、将軍はわずかに頷いた。

◆

　日が沈み、森の闇が濃くなる。

　鬨の声が上がり、松明の列が砦を出発した。

　私は剣を握るレオン、弓を構えるミラと肩を並べる。

　兵たちの視線は冷ややかで、私を勇者ではなく“実験動物”のように見ていた。

　その中に混じって、ひそひそと囁く声が耳に届いた。

「奴が本物なら、楽に勝てるさ」

「偽物なら、ここで死ぬだけだ」

　喉が渇き、胸の奥で刻印が熱を帯びる。

　それが恐怖に応えるように、脈打つのを感じた。

◆

　やがて森の奥から、獣の群れが姿を現した。

　狼に似た魔獣――だがその牙は異様に長く、目は赤く輝いている。

　地を揺るがす咆哮と共に、闇の海が押し寄せた。

「来るぞ！」

　レオンが盾を掲げ、兵たちが一斉に槍を構える。

　最前列が衝突した瞬間、血飛沫が夜空に散った。

　悲鳴、怒号、金属音。

　地獄の口が開かれたような惨状に、全身が凍りつく。

「アレン！」

　ミラの叫びで我に返り、私は炎を練り上げた。

「燃えろぉぉッ！」

　放たれた火球が群れを呑み込み、十数体の魔獣が黒焦げとなって倒れる。

　一瞬、兵たちの士気が上がった。

「やれるぞ！」

「勇者だ！」

　だが、倒しても倒しても群れは尽きなかった。

　獣の牙が盾を噛み砕き、槍兵が引き裂かれ、血と肉片が飛び散る。

「数が多すぎる！」

　レオンの盾が軋み、ミラの矢筒が空になる。

　私は必死に炎を繰り出すが、魔力の消耗が激しく、視界が霞んでいく。

　そのとき――。

『――炎ヲ解キ放テ。汝ハ異界ノ魂ナリ』

　まただ。

　耳の奥で、あの声が囁く。

　私は意識が遠のく中、刻印が脈打つのを感じた。

　炎が暴走するかのように広がり、視界を真紅に染める。

　次の瞬間、轟音と共に森の半分が炎に包まれていた。

◆

炎の奔流が夜を焼き尽くした。

　森の木々は音を立てて倒れ、魔獣の群れは一瞬にして灰と化す。

　熱風が砦の兵たちを押し返し、誰もが声を失って立ち尽くしていた。

「アレンっ！」

　ミラの叫びが遠く聞こえる。

　視界は赤に染まり、刻印が焼け付くように疼いていた。

　暴れる魔力に身体が軋み、意識が炎に呑まれていく――。

◆

「……っは！」

　気づけば、私は地に倒れていた。

　周囲には焼け跡が広がり、魔獣の残骸が煙を上げていた。

　砦の兵士たちがざわめきながら私を囲む。

「……これが、勇者……？」

「いや、化け物だ……」

　その視線に、胸が締め付けられる。

　助けるために放った炎のはずが、恐怖しか与えていない。

「アレン、大丈夫!?」

　駆け寄ったミラが震える手で肩を抱く。

　その温もりが、かろうじて私を人間に繋ぎ止めた。

「……なんとか」

　レオンが血まみれの盾を地に突き、低く言った。

「勝ったんだ。お前の炎のおかげでな。誰が何を言おうと、それが事実だ」

　だが彼の声にも、わずかな揺らぎがあった。

　恐怖と敬意が入り混じった複雑な響き――。

◆

　戦場は鎮まり、夜明けが近づく。

　カラム将軍が馬で現れ、焼け跡を見渡して言った。

「……たった一撃でこれとはな。恐ろしい力だ」

　将軍の目には賞賛ではなく、警戒の色があった。

「報告は王に上げねばならん。だが、どう記すべきか……。勇者か、災厄か」

　その言葉に兵たちがざわめく。

　私を勇者と呼ぶ者は少なく、大半は怯えた顔をしていた。

　ミラが怒りを堪えきれずに叫ぶ。

「アレンは仲間を救ったんです！　化け物なんかじゃない！」

　だが誰も答えなかった。

　ただ沈黙が重くのしかかる。

◆

　その夜、砦に戻った私は眠れずにいた。

　胸の刻印が赤く脈打ち、今もなお炎が暴れようとしている。

　あの声が囁いた通りに力を解き放った――その事実が恐ろしかった。

「……俺は、本当にこの世界に必要なのか」

　呟いた瞬間、背後で扉がきしんだ。

　レオンが立っていた。

「アレン」

　彼は一瞬ためらい、やがて低く続けた。

「お前の炎……あれを見た兵たちは恐れてる。正直、俺だって……」

　その言葉に胸が刺された。

　だが、彼の視線は真剣だった。

「けどな、それでも俺は信じたい。お前が俺たちの仲間であることを」

　その言葉に救われそうになった瞬間――。

　扉の隙間から視線を感じた。

　振り返ると、闇の中に人影が消えていく。

　誰かが聞いていた。

　そして、それは偶然ではない気がした。

◆

　翌朝、私は兵舎の廊下で妙な視線を浴びた。

　囁き声が背後で交わされる。

「昨夜、勇者と傭兵が密談をしていたらしい」

「裏切りを企んでいるのかも」

　胸に嫌な汗が滲む。

　――これは、仕組まれている。

　侯爵の影が、ここにも伸びているのだ。

　やがて砦の鐘が鳴り響いた。

　次の戦が迫っていることを告げる音だった。

　だがそれ以上に、私の胸を凍らせたのは、仲間の背中に落ちる微かな影だった。

　――この中に裏切り者がいる。

　その疑念が、心を静かに蝕み始めていた。