戦場の夜は静まり返っていた。

　だが、静寂は平和ではなく、ただ死の匂いを濃くしているに過ぎない。

　砦の一角に設けられた野営地で、私は焚き火の前に座っていた。

　炎を見つめると、刻印が脈打つたびに赤が揺らぎ、まるで呼応しているように見えた。

「アレン……」

　背後から声をかけてきたのはミラだった。

　彼女の目は心配に曇り、私の手に隠された刻印を見て小さく息を呑んだ。

「みんな……怖がってるよね」

「……仕方ないさ。俺自身、怖いんだ」

　焚き火に照らされた彼女の瞳は潤んでいた。

　言葉にできない想いがそこにあるのを感じ、私は口を閉ざした。

　やがて彼女は、かすかに微笑んだ。

「それでも……私は信じるよ。アレンがこの世界に来たのは、きっと意味があるって」

　その一言が心に灯をともした。

　だが同時に、胸の刻印は熱を増し、不吉な鼓動を刻んでいた。

◆

　夜更け、眠りに落ちた瞬間だった。

　暗闇に落ちていくような感覚。

　地の底へ、底なしの奈落へと引きずられていく。

　やがて目を開くと、そこはどこまでも広がる荒野だった。

　赤黒い空の下、地平線まで続く屍の山。

　血と硝煙の匂いが漂い、耳をつんざくような呻き声が響いている。

「……ここは……」

　言葉はすぐに凍りついた。

　屍の山の頂に、巨大な影が佇んでいたからだ。

　それは人の形をしていたが、角と翼を持ち、瞳は深紅に燃えていた。

　その存在感だけで、空気が震え、大地が軋む。

　――魔王。

　本能がそう告げた。

◆

『ようやく、来たか』

　声は轟きのように荒野全体に響き渡った。

　だがその響きは耳でなく、頭の奥に直接刻まれる。

「お前が……あの声の主か」

　唇が乾き、声が掠れる。

『そうだ。汝、異界の魂よ。我が炎を受け継ぐ者よ』

　刻印が焼けるように疼き、視界が赤く染まった。

　魔王の眼差しと刻印の熱が、同じ脈動で共鳴している。

「受け継ぐ……？　俺は人間だ、お前の仲間じゃない！」

　荒野に叫ぶと、魔王はゆっくりと笑った。

『人間か……なるほど。だが忘れるな。汝はすでにこの世界の理から外れた存在。転生は一度きり――その魂は本来、ここにはない』

　胸の奥が凍りつく。

　転生は一度きり――。

　その言葉は、この世界に来た日の記憶と重なった。

「……お前は何を知っている」

『すべてを知っている。世界の始まりも、神々の罪も。やがて汝も知るだろう。炎の継承が意味するものを』

　魔王の背後で、屍の山が揺らめいた。

　呻き声が悲鳴に変わり、無数の手が私に伸びてくる。

「やめろ！」

　必死に振り払おうとしたが、身体は重く動かなかった。

　屍の冷たい指が肌を掴み、胸の刻印が熱を爆ぜる。

『抗え。証明せよ。汝の炎が呪いか希望かを』

　その声と共に、荒野が崩れ落ち、私は奈落へと沈んでいった。

◆

奈落に落ちていく感覚の中で、声だけが鮮明に響いていた。

『人は忘れている。世界がいかにして成り立ったかを』

　暗闇の底に光が瞬いた。

　それは炎の奔流となり、幻影のように情景を映し出した。

　――遥か昔。

　神々が地に降り立ち、混沌を秩序に変えた時代。

　だが、秩序を作る代償として、数多の魂が実験の道具にされた。

『転生の理は神の罪の産物。魂を使い潰し、別の器に押し込む。汝もまた、その犠牲者にすぎぬ』

「……犠牲者……」

　唇が震えた。

　確かに私は元の世界で死に、この世界に転生した。

　それは奇跡だと信じていた。だが今は――。

『奇跡ではない。管理だ。魂を家畜のように循環させ、都合よく使い潰す……それが神々の理』

　荒野に立つ魔王の瞳が、真紅に輝いた。

　そこには憎悪と、奇妙な慈悲が混ざっていた。

『我は抗う。魂の檻を破り、真の自由を得るために。汝もまた抗え。さもなくば、このまま炎に呑まれて消えるのみ』

◆

「抗え……？　俺に、何をさせたい！」

　叫んだ瞬間、胸の刻印が眩く輝いた。

　炎が身体を突き抜け、意識が裂ける。

『やがて分かる。王国は汝を恐れ、仲間すら試される。だが忘れるな――汝は選ばれた。炎の継承者として』

　魔王の声が、次第に遠ざかる。

　崩れ落ちる荒野の中で、私はただ必死にその言葉を追った。

『最後の転生者よ……真実の時は近い』

◆

　目を開けた時、天井の石造りが見えた。

　砦の寝台に横たわり、額には冷たい汗が滲んでいた。

「夢……いや、違う」

　胸の刻印は赤く光り、鼓動と同じリズムで脈打っていた。

　隣の寝台では、ミラが眠り、レオンが剣を抱いて座っていた。

　二人の安らかな姿が、かえって恐ろしく思えた。

　――本当に、この炎は希望なのか。

　それとも、魔王の言う通り呪いなのか。

　答えはまだ分からない。

　だが一つだけ確かなのは、刻印が日に日に強くなり、この世界の理そのものへ導こうとしていることだった。

　私は拳を握り、囁くように言った。

「……抗ってやる。たとえ、この命が一度きりでも」

　刻印が熱を帯び、まるで応えるかのように赤く瞬いた。