夕暮れの王都に戻った私たちは、すぐに王城へと呼び出された。

　地下迷宮での調査を果たした以上、報告をしなければならない。

　城門をくぐると、兵士や従者たちの視線が突き刺さる。

　噂はもう広まっているのだろう。

　「新米冒険者が迷宮を踏破した」と。

「落ち着けよ、アレン」

　レオンが肩を叩くが、私の胸はざわめきを抑えられなかった。

　――刻印のことを、知られてしまう。

◆

　謁見の間に通されると、王と大臣たちがすでに待っていた。

　私たちが跪くと、王は低く問う。

「地下迷宮の調査、しかと果たしたか」

「はい。魔物と守護者を退け、最奥に奇妙な祭壇を見つけました」

　そう答えると、ざわめきが走った。

　王の隣に控えるローレンス侯爵が、細い目を光らせる。

「奇妙な祭壇……？　それだけではあるまい」

　挑発するような声音に、背中を冷たい汗が流れる。

「……その祭壇から、紋章が現れました」

　私は左手の手袋を外し、炎の刻印を晒した。

　広間に驚愕の声が響き渡る。

　大臣たちは口々に「勇者の証では」と囁き、兵士たちは思わず跪いた。

「やはり……異界の魂は選ばれたのだ」

　王は瞳を輝かせ、ゆっくりと立ち上がった。

「アレン・クロフォード、そなたはこの国にとって希望だ。勇者としての道を歩む覚悟はあるか」

　その言葉に、心臓が重く打つ。

　勇者――自分にはあまりに不相応な呼び名。

　だが拒めば、この場で国を敵に回すことになるだろう。

「……はい」

　震える声で答えた瞬間、広間が拍手と歓声に包まれた。

◆

　ただ一人、ローレンス侯爵だけは笑っていなかった。

　彼は静かに歩み出ると、王へと進言した。

「陛下、この刻印は確かに特別。しかし、それが真に勇者の証かどうかは定かではございません。むしろ異界の呪いである可能性も……」

　その言葉に広間が再びざわめく。

　王は眉をひそめるが、侯爵は臆することなく続けた。

「陛下、もし彼が偽物であったなら？　王国を混乱させ、国を危機に陥れることになります」

　冷たい視線が私に注がれる。

　さっきまで称賛していた大臣たちの目に、今度は疑念の色が宿っていた。

◆

「アレンは偽物なんかじゃない！」

　その時、ミラが声を張り上げた。

「迷宮で一緒に戦いました！　あの炎は、彼自身の力です！」

　しかし、その叫びは嘲笑でかき消された。

「娘ごときが証人か」

「感情に流されただけだろう」

　ミラの顔が悔しさで歪み、私は拳を握り締めた。

　レオンも前に出ようとしたが、私は手で制した。

「……俺は、証明してみせます」

　静かに告げると、広間は再びざわめいた。

「国のために戦い、この力が呪いではなく希望だと証明する。それが俺の答えです」

　王はしばし沈黙し、やがて重々しく頷いた。

「よかろう。そなたの覚悟、しかと聞いた」

　だがその瞳の奥には、王の期待と共に、底知れぬ不安が潜んでいるように見えた。

◆

謁見を終え、私たちは控えの間に通された。

　重厚な扉が閉まった瞬間、どっと疲労が押し寄せる。

「くそっ、あの侯爵……！」

　レオンが拳を壁に叩きつける。

「アレンを呪い呼ばわりしやがって！」

　ミラも悔しそうに唇を噛んでいた。

「皆、刻印を見て怯えてた……。あの人たちはアレンを利用する気なんだ」

　その言葉に胸が痛んだ。

　利用される覚悟はしていた。だが、仲間まで巻き込むことだけは避けたい。

◆

　その夜、城内の客間に泊まることになった。

　私は眠れずに窓辺に立ち、遠くの街灯りを見下ろしていた。

　――刻印が現れてから、周囲の目が変わった。

　敬意と畏怖、期待と疑念。

　自分の意志ではなく、刻印がすべてを動かしている。

　そんな思考を断ち切るように、扉が叩かれた。

　入ってきたのは、ローレンス侯爵の配下と名乗る男だった。

「アレン殿、少しお話を」

　低い声に、背筋が凍る。

「侯爵様はこう仰っております。――もしそなたが真に勇者ならば、明日この国のために命を賭す覚悟を示せと」

「どういう意味だ？」

「魔境の前線に出陣していただく。刻印を持つ者が生きて帰れば本物、死ねば偽物と証明される。……簡単な話でしょう」

　吐き捨てるような言葉に、怒りがこみ上げる。

　これは試練ではなく、処刑だ。

◆

　翌朝、ミラとレオンにその話を伝えると、二人は顔を真っ赤にして反発した。

「ふざけるな！　そんなの殺しに行かせるだけじゃねぇか！」

「アレンを戦場に追いやるなんて……私たちも一緒に行く！」

　だがそれこそ、侯爵の狙いかもしれない。

　仲間ごと討ち取ってしまえば、口封じにもなる。

「二人は巻き込めない」

「バカ言わないで！」

　ミラの瞳が潤み、声が震える。

「一緒に生き残るって約束したじゃない……！」

　レオンも無言で頷いた。

　その眼差しは頑固で、絶対に折れそうになかった。

◆

　結局、私たちは三人で前線へ向かうことになった。

　王からは「勇者の証を確かめるため」という名目の密命が下されたが、真実はただの消耗戦だ。

　出立の前、王は人払いをして私にだけ囁いた。

「……アレン。刻印は、王家の古い伝承にある“炎の継承”に似ている。だが、もし本当にそうなら――そなたの存在は、この国の秩序すら変えるだろう」

　王の目は怯えていた。

　侯爵だけでなく、王ですら恐れているのだ。

　この刻印を。

　そして、異界の魂である私を。

◆

　出発の行列が城を離れる。

　冷たい朝の空気の中、私は炎の刻印を手袋で隠し、馬に揺られていた。

　すべては罠だ。

　だが、この先にこそ真実がある。

　――この力が呪いなのか、それとも希望なのか。

　胸の奥で熱が疼き、刻印が赤く瞬いた。

　それはまるで、次なる試練の予告のようだった。