王から命じられた試練――地下迷宮の調査。

　それは王都の外れ、古い森の奥に口を開けた大穴に存在すると伝えられていた。

「……本当に行くんだな」

　冒険者ギルドに戻ると、受付の女性が眉をひそめた。

「地下迷宮は一流の冒険者でも命を落とす場所。新人が挑むなんて無茶よ」

「分かっています。それでも、やらなきゃいけないんです」

　私が答えると、彼女はしばし黙り込み、やがて溜息をついた。

「ならせめて準備を整えていきなさい。薬草、食糧、松明……全部命綱よ」

　私たちは報酬で得た金をはたき、必要なものを買い揃えた。

　回復薬を小瓶に詰め、火打ち石と縄を背負い、ミラの矢筒も補充する。

　レオンは新しい盾を選び、鏡のように磨かれた鉄面を見つめていた。

「なぁアレン」

「ん？」

「……正直、怖い」

　彼の拳が小刻みに震えていた。

「オーガを倒せたのも奇跡みたいなもんだろ。今度はそうはいかないかもしれない」

　私はしばし考え、静かに頷いた。

「俺だって怖いよ。でも、三人でならきっと帰ってこられる」

　その言葉に、レオンは苦笑した。

「……お前、ほんと図太いな」

　ミラも横から割り込むように笑う。

「でも、それがアレンのいいところよ。私も信じる」

　三人の間に、恐怖よりも強いもの――信頼が芽生えていた。

◆

　二日後。

　森の奥で、私たちはその入口を目にした。

　地面が裂けたように口を開け、黒い闇が底なしに続いている。

　周囲の空気は冷たく湿り、鳥も虫も近寄らない。

「……ここが地下迷宮」

　ミラが矢を握りしめ、声を震わせた。

　レオンは盾を構え直し、私も杖を手に取る。

　深呼吸をして、私は一歩を踏み出した。

　背後で松明の火が揺れ、長い影が壁に踊る。

　その瞬間、空気が一変した。

　生ぬるい風が吹き抜け、耳の奥で低い囁きが聞こえた気がする。

『――来タ……異界ノ魂ヨ』

「な、なんだ……！？」

　心臓が跳ね、思わず杖を構えた。

　だが次の瞬間、囁きは霧のように消えていた。

「アレン？」

　ミラが心配そうに覗き込む。

「……なんでもない。気のせいだ」

　本当は違う。

　確かに誰かが私に語りかけていた。

　だが今は、二人を不安にさせるわけにはいかなかった。

◆

　迷宮の中は、石でできた古代の通路だった。

　壁には苔が張り付き、天井からは水滴が滴り落ちる。

　進むたびに靴音が反響し、不気味な静けさが耳を圧迫する。

「……出るぞ！」

　レオンの声と同時に、闇の中から影が飛び出した。

　それは赤い目を光らせる巨大なコウモリ――いや、牙を持つ魔物だった。

　数匹が一斉に襲いかかる。

「燃えろ！」

　私は炎を放ち、先頭の一体を焼き払った。

　ミラの矢が正確に翼を射抜き、レオンの盾が体当たりで叩き落とす。

　だが数が多い。

　視界の隅から次々に飛びかかり、翼の音が耳をかすめる。

「くそっ、きりがねぇ！」

「アレン、後ろ！」

　振り返った瞬間、鋭い牙が迫る――。

◆

振り返った瞬間、牙の閃きが目前に迫った。

「アレン！」

　レオンの叫びと同時に、彼の盾が割り込んだ。金属の衝撃音が響き、魔物が弾かれて石壁に叩きつけられる。

「くそっ……助かった」

「油断すんなよ！　ここは村の森じゃねぇ！」

　息を切らしながら、私は再び炎を練り上げる。

　掌に集まる熱が脈打ち、渦巻く赤が魔物たちを飲み込む。

　轟音と共に炎が弾け、残った魔物が焼き尽くされた。

　硝煙の匂いが残る通路に、ようやく静寂が戻った。

◆

「はぁ……はぁ……大丈夫か？」

　レオンが盾を支えながら尋ね、私は小さく頷いた。

「なんとかな」

　ミラは弓を下ろしながらも、険しい表情を崩さなかった。

「ねぇアレン……さっきから、何かに怯えてない？」

　図星だった。

　迷宮に入って以来、あの声が頭から離れない。

　私だけが聞いているその囁きは、確実に何かを伝えようとしていた。

「……後で話すよ。今は先に進もう」

　私がそう告げると、二人は渋々ながら頷いた。

◆

　さらに奥へと進むと、通路は広間へと開けた。

　中央には巨大な石像――人の姿を模した古代の守護者が立ち塞がっていた。

　その目が赤く光り、轟音と共に動き出す。

「ゴーレムだ！」

　レオンが叫ぶ。

　巨腕が振り下ろされ、床が砕けた。

　私は咄嗟に炎の盾を展開し、衝撃を受け止める。だが力が桁違いで、膝が軋んだ。

「アレン、避けて！」

　ミラの矢が顔面に突き刺さるが、石の巨体はびくともしない。

「俺が引きつける！　二人は隙を狙え！」

　レオンが盾を構え、巨体の前に躍り出た。

「馬鹿、無茶するな！」

「言ってられっか！」

　彼の叫びに背を押され、私は必死に魔力を練る。

　体中を焼くような熱――だがそれでも足りない。

　もっと強い炎が必要だ。

　その瞬間、再びあの声が耳の奥を打った。

『――力ヲ解キ放テ。汝ハ異界ノ魂ナリ』

「っ……！」

　視界が赤く染まり、胸の奥が熱に爆ぜる。

　炎が渦を巻き、私の杖の先に集束していく。

「燃えろぉぉぉッ！！」

　咆哮と共に放った炎が奔流となり、ゴーレムの胸を直撃した。

　石が溶け、巨体が揺らぎ、ついに轟音を立てて崩れ落ちる。

◆

　広間に残ったのは、静寂と石屑の山だけだった。

　私は膝をつき、荒い息を吐き出す。

　全身が汗に濡れ、魔力もほとんど残っていなかった。

「アレン！」

　駆け寄るミラが肩を支え、レオンも息を荒げながら笑った。

「やるじゃねぇか……お前の火、本物だ」

　だが私は素直に喜べなかった。

　あの炎は、自分の意思だけで放ったものじゃない。

　――あの声が、導いたのだ。

『異界ノ魂ヨ……更ナル試練ガ汝ヲ待ツ』

　最後に囁きが響き、消えた。

　胸に残ったのは勝利の高揚ではなく、得体の知れぬ恐怖だった。

◆

　迷宮の最奥には、古びた石の祭壇があった。

　その中央に光る紋章が浮かび、まるで私を待っていたかのように脈動している。

「これが……王の言っていた不穏の源か？」

　レオンが呟く。

　近づいた瞬間、紋章の光が私の手に吸い込まれた。

　焼けるような痛みと共に、皮膚に赤い刻印が浮かび上がる。

「アレン！」

　ミラが慌てて手を取るが、不思議と苦痛は一瞬で消え、ただ痕だけが残った。

「これは……」

　刻印は炎を象るような形をしていた。

　胸の奥で確信が芽生える。

　――これは、私の存在がこの世界に選ばれた証だ。

◆

　迷宮を出たとき、空はすでに夕焼けに染まっていた。

　三人は疲れ果てながらも、互いの存在に支えられて立っていた。

「生きて帰れたな」

　レオンが笑う。

「当たり前よ。これからもずっと一緒なんだから」

　ミラの声には、涙混じりの強さがあった。

　私は二人を見つめ、深く頷いた。

「……ありがとう。俺は一人じゃない」

　だが心の奥では、刻印の熱がまだ微かに疼いていた。

　それは希望であり、不安であり――やがて訪れる更なる試練の予兆でもあった。