ダンジョンへと向かう幌付きの馬車が、乾いた街道を進む。

馬車は、太い車輪を備えた幌付きの、頑丈な造りのものだった。

余計な装飾のない使い込まれた馬車は、揺れは少なく、六人が乗ってもいくらかの余裕がある。

この馬車の手配の他にも、ギルドは周囲を哨戒する冒険者も雇ってくれたらしい。

誰かがそう言っていたけれど、私の頭にはほとんど入ってこなかった。

　馬車の隅に小さく座る私は、正直なところ、それどころではなかった。

……私の向かいに、あの日、声をかけてくれた赤髪の先輩がいるのだ。

　依頼のやり取りがあった後に、食料や薬を抱えた先輩がギルドで合流したのだ。

リーダーさんから事の顛末を聞くと、私に向かって、

「よろしくなっ！」

と爽やかな笑みを浮かべながら、そう声をかけてくれた。

　話しかける勇気は出ない。でも、視線だけは勝手に動いてしまう。

先輩を見ると思いだす、温かい言葉と笑顔……

胸の奥がじんわりと熱くなり、頑張ろうという気持ちになってくる。

「では改めて、自己紹介をしておこう」

リーダーさんの声に、ハッと現実に引き戻られた。

「俺は“告暁の隼”のリーダー、ロランだ。」

最初に口を開いたのは、リーダーのロランさんだった。

鞘に収めた長剣を、静かに床へ突き立て、険しい顔で次を促した。

「私は斥候役のカリーナ！　お姉ちゃんがルミーナよ！　よろしくね！」

「……うるさい妹ですまないな」

褐色肌の双子の姉妹――髪が短い方がカリーナさんで、長い方がルミーナさん。

ルミーナさんの傍らには、穂先を布で巻いた槍が立てかけられている。

「僕は神官のアルネスです。同じ後衛役としてよろしくお願いします。」

隣に座っていたアルネスさんが、こちらに向かって軽くお辞儀をした。

ぺこりと頭を下げて顔を戻すと――ふと目が合ってしまった。

そのまま柔らかい笑みを浮かべられ、ドキリと心臓が跳ねる。

「俺はゴウ。炎を使う魔術師だ――って知ってるか！　後輩だもんな！」

快活な声に、思わず先輩の方を振り向いた。

……私のことを覚えていてくれているんだ。

「えっと、私はサナって言います……土魔法使いで、その、あまり強くはないんですけど……」

徐々に小さくなる声に合わせて、視線も下を向いてしまった。

やっぱり、私なんかがこんな場所にいていいのか、不安が胸に広がっていく。

「そんなことないですよ」

隣から、静かな声が届いた。

顔を上げると、アルネスがやさしい目でこちらを見ていた。

「受付嬢の太鼓判があるんです。期待してますよ。ね？　ゴウ」

「そうだな！　足場を作ってくれたら、俺が乾かすから、滑る心配もないぞ！」

こちらに向かって親指を立てて、ニカっと笑う先輩。

　そっか。私はぬかるみ対策の足場作りだけ考えてたけど、それだけじゃ滑っちゃうのか。

「あ、ありがとうございます。……そうだ。砂利にした方が、水はけもよくなりますか？」

「……ふん、砂利か」

ロランがぽつりと呟いた。

「確かに足元が滑る心配をしなくていいのは助かる……が、できるのか？　泥の中にしっかりとした足場を築くだけでも一苦労だろう。それを砂利でとなるとだな…」

　その言葉に、胸がきゅっと縮こまった。

不安はある。けど、それでも――

今日の私は、自分の魔法で、誰かの役に立つためにここにいるんだ。

「その……足が沈まないように、砂利をしっかり敷き詰める必要が、あると思っています」

「……わかってるなら、それでいい」

ロランはそういうと、眉間のしわをさらに深くして目を閉じた。

「余計なことはしなくていい」

馬車が跳ねたのに合わせるように、ロランが、短く言った。

――余計

その言葉に、私の心の火がしゅんと小さくなる。

「ダメだよ？　ロラン。そんな言い方しちゃ」

アルネスがロランを小突きながら続けた。

「あー、ごめんね？　コイツ、真面目なんだけどちょっと口下手でさ。今のは“やるべきことを優先してくれ、期待している”って意味だからね」

「おいっ！　アルネス！」

「あははー。しっかしギルドも、どうしても他所に借りを作りたくなかったみたいだねー。ギルドのロビーで交渉されたら、断れるわけないじゃんね」

アルネスがひらひらと手を振りながら話題を変えていった。

　……期待、されてる。

この手が、私の魔法が、誰か役に立つことを期待されている。

そう言ってもらえるだけで、心の火の揺らぎは収まり、確かな熱を放つ。

ちゃんと、形にしたい。やれるだけ頑張るんだ。

　自分の掌をじっと見つめる私のことを見守る視線に、私が気が付くことはなかった。