親善試合の幕が上がった。

　アル＝ナジール国内でのV.B.Lゲームは、“HARMONIA”内に組み込まれたV.B.Lシステムで行われる。

　コート中央に立つのは、アル＝ナジール代表。整列した四人のアバターは、ほとんど無機質なまでに均一な動きを見せていた。

　ドリブル、パス、カットイン――すべての挙動が、まるで同じコードから生成されたコピーのようにシンクロしている。

　「……完全にAIのアルゴリズムみたいだな」イーグルが低く呟いた。

　その隣で、シルキーがわずかに肩をすくめる。

　「でも、バスケは確率論じゃない。どれだけ最適化されても、“それを超える動き”をすればいいだけだわ。」

　ティップオフ。

　アメリカの大型センター、アンドレがジャンプ一閃でボールを確保。

試合の流れは最初からアメリカへ傾いた。

　イーグルは視界全域をスキャンするかのようにコートを見渡し、即座にシルキーへレーザーパス。

――まさにイーグルアイ。

　シルキーは受け取ったその瞬間にはもうシュートモーションに入っている。

　「スクリプトみたいな精度……」と観客がざわめく間もなく、ボールはネットを揺らした。

　一方のアル＝ナジール。彼らの攻撃は機械的に整然としていて、オリジナリティが欠けている。

　ピック&ロール、アイソレーション、カッティング

――いずれも“模範解答”に過ぎなかった。

　「まるでＮＰＣの動きだな」ウォッチャーが冷静に分析する。

　「こっちがランダム関数を挟めば、一瞬で破綻する」

　アメリカは終始主導権を握り、スコアを重ねていった。

　アル＝ナジールは整然と防御を固めるが、まるで“if文”でしか判断していないような硬直ぶり。

　イーグルのカットインに対し、同じタイミングで全員が反応し、逆に隙を晒す。

　◇　◇　◇

　――　その一方で　　――

　観客席の奥、Xは携帯端末を掌の影に隠し、指先を踊らせていた。

　アメリカチームのアバターを通して、“HARMONIA”のコアへの侵入を試みる。

　「侵入経路は……オブジェクト階層の下層。プロセスIDを偽装して……」

　コードが走る。

スクリーンに見えないコンソールが展開され、Xの瞳にログが次々と流れ込む。

　だが、すぐに赤い警告が弾けた。

　【ACCESS DENIED】

　【CONNECTION TIMEOUT】

　「……弾かれた？」Xはわずかに眉をひそめる。

　ただ遮断されたわけではない。むしろ、接続先が存在していないかのように空白だった。

まるで“仮想ポート”そのものが偽装されているように。

　観客の歓声が爆発する。

　アル＝ナジールが決めたわけではない。

アメリカのイーグルが豪快なダンクを叩き込んだからだ――だが、奇妙だった。

　「……今の声、聞いたか？」イーグルが小声で仲間に問う。

　観客席を見渡せば、数千人の観客が、一糸乱れず同じタイミングで立ち上がり、同じ声量で叫んでいた。

　それは熱狂ではなく、まるで「音声ファイルを同時再生」したような完璧な同期だった。

　「これが……群衆操作システムか？」Xが呟く。

　アメリカは圧勝した。スコアは大差。だがイーグルの胸には、勝利の充足感よりも不気味な感触が残っていた。

　「――妙だ。アル＝ナジールのプレイは、確かにAI的だった。だが“同期ハック”の痕跡はなかった。奴ら、まだシステムを動かしてない」

　試合後、控室でイーグルは険しい表情を浮かべていた。

　「じゃあ……何を見せたっていうの？」シルキーが問う。

　「観客だ。あれはデモンストレーションだ。俺たちじゃない、“群衆”を操って見せたデモンストレーションだ。」

　一方、Xは別の観点からログを解析していた。

　「システムの入り口そのものが偽装されている

……つまり、まだ“HARMONIA”のV.B.Lシステムは稼働していない可能性が高い。グローバルにあるV.B.Lシステムをリレーションしているだけだ。」

　「このゲームは、デモンストレーション。そして本当の狙いは、日本との試合、NOVAの“ゾーン”を探るつもりだろう」

　「世界大会で、アル＝ナジールのプレイヤーに支障をもたらした、NOVAのゾーン。」

　静かな言葉に、室内の空気が重く沈んだ。

　イーグルは拳を握りしめる。

　「奴らの狙いは、ただの勝敗じゃない。NOVAを潰すこと……いや、“利用する”ことだ」

　見せかけの勝利、そしてだれかに向けてのデモンストレーション！

　謎は、深まりつつも、確実に本当の戦いが始まろうとしていた。