『梨の恩返し』

　数週間後、桜介と和架は二人と二匹で住める少し大きなアパートに引っ越した。

「太郎、なごみ、新しいお家だよ〜」

　和架が嬉しそうに声をかけると、二匹は興味深そうに部屋の中を探検し始めた。

「広くなったから、なごみと太郎ももっと自由に遊べるね」

「そうだねえ。キャットタワーも置けるね！」

　荷物を運び終えると、みんなで新しいリビングでお茶を飲んだ。太郎は桜介の膝に、なごみは和架の膝に座っている。

「何か、だいぶ本当の家族って感じだねえ」

　和架が幸せそうに呟いた。

「うん。俺も同じこと思ってた」

　桜介は太郎の頭を撫でながら、あの日のことを思い出していた。

　駅で梨を拾った和架。あの優しさがなかったら、今の幸せはなかった。

　そして太郎。恐怖心を克服させてくれた太郎がいなかったら、和架と一緒にいることもできなかった。

「太郎、ありがとう」

　太郎は「ゴロゴロ」と喉を鳴らして、桜介の手に頭を擦り付けた。

「なごみもありがとう」

　なごみも負けじと「ゴロゴロ」と鳴いた。

　和架が桜介を見つめて言う。

「桜介くん、本当に変わったよね」

「そう？」

「うん。最初の頃は、なごみのことこわばった顔で見てたのに」

　確かにそうだった。あの時は猫を見るだけで冷や汗をかいていた。

「今じゃ、なごみも太郎も、どっちも大事な家族だからね」

「愛してるんだね」

「うん。太郎もなごみも、そして和架もね」

　和架の頬が赤くなった。

　そのまま見つめ合っていると、太郎となごみが同時に「にゃーん」と大きく鳴いた。

「あ、やきもちだ」

　和架が笑いながら二匹を撫でた。

「太郎もなごみも愛してるよぉ〜」

　二匹は満足そうに「ゴロゴロ」と喉を鳴らした。

　　　＊

　夜、ベッドに入ると太郎となごみは迷わず間に割り込んできた。

「あらら、二匹とも甘えん坊だなあ」

「でも嬉しいね。こうやって四人で眠るの」

　桜介は太郎の温かい体温を感じながら、幸せをかみしめていた。

　あの青い梨を拾った和架。

　恐怖心を克服させてくれた太郎。

　桜介を受け入れてくれたなごみ。

　過去を清算してくれた梨花先生。

　すべてがあったから、今の幸せがある。

「和架」

「なに？　眠いよ」

「梨の恩返し、完了したね」

　和架がくすりと笑った。

「そうだね。でも、これは始まりなの」

「始まり？」

「私たちの本当の、家族としての生活の……始まり」

　桜介も微笑んだ。確かにそうだ。これまでは恩返しかもしれないが、これからは自分たちで作っていく幸せだ。

「うん。がんばる」

「むにゃ……」

　太郎となごみが「にゃーん」と鳴いて、まるで「僕たちも」と言っているみたいだった。

　こうして、青い梨が結んだ奇跡の恋は、新しい家族の幸せな生活へと続いていった。

　　　＊

　それから半年後。

　桜介と和架は、よく二匹を連れて近所を散歩していた。困っている人を見かけると、自然に手を差し伸べる。

「あの、落し物ですよ」

　ある日、和架がレジ横に落とされた財布を拾って、慌てて立ち去ろうとしている男性客に声をかけた。

「ああ、ありがとうございます！　助かりました」

　走って戻ってきた男性客は、深々と頭を下げて感謝した。

「いえいえ、お気をつけて」

　その様子を見ていた桜介は、あの日の梨のことを思い出していた。

「和架は、もともと困ってる人を放っておけない性格なんだね」

「そうかな？　でも、桜介くんも同じだよ」

　確かに桜介も、和架の影響で積極的に人助けをするようになった。

「和架のおかげ」

「違うと思うなあ。桜介くんの心にもともとあって、それが目覚めただけだと思う」

　太郎となごみが「にゃーん」と鳴いて、二人を見上げた。

「太郎となごみも、そうだって」

「そう？　俺、そんなにお人好し？　和架みたい？」

　　　＊

　家に帰ると、和架が台所で梨を切っていた。

「今日は青い梨が手に入ったよ」

　桜介の心が温かくなった。あの日と同じ、青い梨だ。

「あの時を思い出すね」

「そうだね。でも今度は、ちゃんと美味しく食べてあげようね」

　和架が切った梨を差し出してくれる。桜介が一口食べると、甘くてみずみずしい味が口の中に広がった。

「美味しい」

「よかった」

　太郎となごみも興味深そうに梨を見つめている。

「太郎、なごみ、お前たちは猫用のおやつね」

　桜介が二匹におやつをあげると、二匹は嬉しそうに食べ始めた。

　いつものように、和架が桜介の隣に座る。

「桜介くん、幸せ？」

「うん。こんなに幸せになれるなんて、思ってもみなかった」

「私も」

　二人は手を繋いで、窓の外を見つめた。夕日が部屋を優しく照らしている。

「あの青い梨に、感謝しなくちゃね」

「そうだね」

　太郎となごみが二人の膝の上に飛び乗ってきた。もうすっかり慣れた光景だ。桜介にとって、猫恐怖症は思い出すだけの記憶になっていた。

「太郎、なごみ、ありがとう」

　二匹は「ゴロゴロ」と喉を鳴らして、幸せそうに目を細めた。

　桜介は思った。

　梨の恩返しは確かに完了した。でも今度は自分たちが、誰かのための『梨』になる番なのだろう。

　小さな親切、優しさ、愛情。

　それらを次の誰かに恩返し、つまり渡していくことで、大切な幸せの輪が、少しずつ広がっていく。

　太郎となごみと一緒に、和架と一緒に、そんな生活を送っていこう。

　青い梨が教えてくれた、小さな奇跡を守りながら。

　窓の外で、どこかの誰かがまた小さな奇跡を、誰かに届けているかもしれない。そんなことを思いながら、四人で静かな夕暮れを過ごしていた。

　梨の恩返しは続いていく。続けていこう。

　これからも、ずっと。

―　完　―