「無理したらだめだよ。少しずつでいいからね」

　和架さんの優しい言葉に支えられて、俺は着実に進歩していった。

　最初は太郎がいないとなごみを撫でられなかったが、一週間後には一人でもなごみと触れ合えるようになった。

「桜介くん、すごいね！」

　和架さんが、嬉しそうに拍手してくれる。

「和架さんのおかげです」

「太郎くんと、桜介くん自身の頑張りのおかげだよ」

　そんなある日、二人で近所の公園を散歩していると、野良猫に出会った。だけど俺はもう、逃げ出すことはなかった。

「こ……こんにちは」

　野良猫に優しく声をかけると、猫は警戒しながらもこちらへ近づいてきた。

「桜介くん、猫、大丈夫になったんだね」

「和架さんと太郎のおかげです」

　野良猫は俺の手の匂いを嗅いで、安心したように「にゃん」と鳴いた。

　　　＊

　俺は和架さんに提案してみた。

「和架さん、一緒に梨花ちゃんに会いに行きませんか？」

「梨花先生？」

「もうすぐ、予防接種後の検診なんで。和架さんに紹介したいんです」

　和架さんは、少し驚いた顔をした。

「いいの？」

「はい。梨花ちゃんに、僕が猫恐怖症を克服できたことを報告したいんです。そして、和架さんを紹介したい」

「そっか。私も、梨花先生にお会いしてみたいよ」

　翌週、二人で、太郎を連れてクリニックを訪れた。

「桜介くん！　そちらはもしかして……？」

「梨花ちゃん、こちらが、僕の恋人の比良崎和架さんです」

　俺の紹介に、梨花ちゃんは目を輝かせた。

「えー！　なんだか嬉しい！　桜介くんに素敵な方が居て。よろしくお願いします、幼馴染の坂井梨花と申します」

「こちらこそ、桜介くんがいつもお世話になっております」

　和架さんが丁寧にお辞儀をすると、梨花ちゃんは嬉しそうに笑った。

「桜介くん、太郎くんとの生活はどう？」

「おかげさまで、とても幸せです」

「そう。よかった！」

　梨花ちゃんは、太郎を抱き上げて診察した。

「太郎くん、大切にされてるねえ。毛艶もいいし、表情も穏やか」

　診察が終わると、梨花ちゃんは俺に言った。

「桜介くん、あの時は本当にごめんなさい」

「いえ、もう大丈夫です。むしろ、あのことがあったから太郎に出会えたし、和架さんにも出会えました」

「そっか……きっとラ・フランスも、天国で喜んでると思う」

　梨花ちゃんの言葉に、俺は心が温かくなった。

「梨花先生、ありがとうございました」

「こちらこそ。またいつでもいらして」

　病院を出ると、和架さんが俺の手を握った。

　太郎が「にゃあん」と鳴いて、俺たちを見上げた。

　三人で、夕日の中を歩いて帰った。

　俺の猫恐怖症は、完全に過去のものとなってきていた。

　　　＊

　正式にお付き合いを始めてから、一ヶ月が経った。

　毎週末、太郎となごみを連れて公園に散歩に行くのが習慣になっていた。外が怖かったなごみは太郎と一緒なら出かけられるようになり、二匹はまるで兄弟のようにじゃれ合っている。

「太郎、なごみと遊ぶの楽しそうだね」

　和架さんが嬉しそうに二匹を見つめている。俺も自然に笑顔になった。

　もう、猫を見ても怖くない。むしろ、二匹の仲睦まじい様子を見ていると、胸が満たされる。

「あいつら、幸せそうですね」

「私たちも幸せだけど」

　そう、和架さんが俺の手を握った。いまだにちょっと、照れて頬が赤くなる。

「はい。こんなに幸せになれるなんて、あの時は思ってもみませんでした」

「あの時？」

「駅で梨を拾ってる、和架さんを見た時です」

　あの日のことをよく思い出す。青い梨を拾う、和架さんの後ろ姿。まさかあの瞬間が、俺自身や俺の人生を、ここまで激変させるなんて。

「あの梨のおかげだね」

「本当に、梨の恩返しですね」

　俺たちは微笑み合った。

　　　＊

　ある日曜日の午後、和架さんがクリーニング店での仕事を終えて、俺の部屋を訪れた。いつものように、合鍵で開けて入ってきて、なごみも一緒だ。

「桜介くん、太郎くんは？」

「あ、太郎は窓辺で昼寝してます」

　確かに太郎は、暖かい日差しの中で気持ちよさそうに眠っていた。起きる気はなさそうで、なごみも太郎の隣に行き一緒に丸くなる。

「あの子たちは、本当に仲良しだね」

「まるで昔からの友達みたいです」

　俺はお茶を入れながら、ふと思った。

「和架さん、俺たちも引っ越すことを考えませんか？」

「え？」

「猫を一緒に飼える、もう少し広い部屋に」

　和架さんが、またほっぺたを片方だけ膨らませる。照れてる証拠のやつ。

「それって……」

「はい。一緒に暮らしませんか？」

　俺の言葉に、和架さんは頬を真っ赤に染めた。

「でも、お付き合いしてまだ一ヶ月だよ？」

「太郎となごみは、もうすっかり家族同士ですし。俺たちも、家族になりませんか？」

　和架さんは、太郎となごみを見つめた。二匹は寄り添って眠っている。どこからどう見ても、すっかり本当の家族だ。

「家族……。ふ〜ん。まあ、いいけどね」

　照れてる和架さんは、いつもちょっと冷たい口調になる。そんなところが可愛い。

「本当ですか？」

「うん。私も、桜介くんと一緒にいたいし」

　俺は嬉しくて、思わず和架さんの両手を握った。

「ありがとうございます！」

「ただし、条件があります」

「はい。なんでも言ってください。俺は嘘を現実にする男なんで」

「その『和架さん』とか『敬語』、いつまでやる？」

「…………………あっ、」

　和架さんが、いたずらっぽく笑う。

　その時、太郎となごみが同時に「にゃーん」と鳴いた。まるで俺たちの決定を、祝福しているみたいだった。