和架さんとの別れから、三日が経った。仕事も上の空で、太郎だけが心の支えだった。

「太郎、俺はどうすればいいんだろう」

　太郎は膝の上で、いつものように「ゴロゴロ」と喉を鳴らしている。この音を聞いていると、少しだけでも心が落ち着く。

　携帯を何度も手に取っては、和架さんに電話をかけようとして、結局やめてしまう。何から話せばいいのか、それをまだ彼女が聞いてくれるのか、わからない。

　でも、…………。

　俺は太郎を抱き上げて、決心した。

「太郎、一緒に来てくれる？　和架さんに、本当のことを話しに行こう」

　　　＊

　和架さんの就業時間が過ぎたころ、太郎のキャリーバッグを持って彼女の部屋に向かった。インターホンの前で、しばらく立ちすくんでいた。初めて会った日みたいに。

　手が震えている。太郎のキャリーバッグを持つ手も、インターホンを押そうとする指も。

「大丈夫…………、太郎が、ついてる…………」

　深呼吸をして、ボタンを押した。

　ポーン。

『はい』

　和架さんの声だった。心なしか、いつもより冷たく聞こえる。

「比良崎さん、草留です。お話があって来ました」

　しばらく沈黙があった。

「お願いします。どうしても話したいことがあるんです」

　また沈黙。心臓の音がますます激しくなる。

『……私も、聞きたいことがあります』

　やがて、そうドアが開いた。和架さんの表情は硬く、いつもの優しい笑顔ではなかった。

「上がってください」

　部屋に入ると、なごみがいつものように近づいてきた。でも今日は、なごみを見ても足が震えなかった。太郎がいるから？

　俺はキャリーバッグをソファの前に置いて、太郎を中から出した。太郎はすぐになごみに挨拶をして、二匹は仲良くじゃれ合い始める。

「太郎くん……本当は、私と話してから保護猫カフェから引き取ったんだよね？」

　和架さんが、静かに聞いた。

「はい」

「最初から、猫が好きっていうのも、全部、嘘だったんだよね？」

「はい……でも」

　俺は太郎を抱き上げた。太郎は腕の中で、安心したように俺に体を預けてくる。

「でも、今は太郎のことを、家族だと思ってるのは本当です」

　和架さんは、黙ってそんな俺たちを見つめていた。膝の上で握った小さな彼女の拳に、力が込められている。ものすごく、怒っているのかもしれない。それなのに、俺をまたこの部屋に入れてくれたのかも。

「和架さん、僕には話さなきゃならないことがあります」

　俺は震える声で話し始めた。

「僕は……実は、猫が…………怖い、んです」

　和架さんの表情が変わった。

「小学生の時に、初恋の女の子の飼っていた猫に噛まれて、大怪我をしました。それから、猫が怖くて仕方なくなってしまったんです」

　でも、俺は太郎を抱きしめた。太郎は「にゃあ」と小さく鳴いた。

「でも和架さんに会って、部屋でなごみに出会ったとき、どうしても猫が苦手だって言えなくて……言ったら、和架さんと二度と話せなくなるような気がして。苦し紛れに『僕も猫を飼ってます』って、つかなくてもいい嘘をついてしまったんです」

「桜介くん……」

「それで本当に猫を飼わなきゃいけないと思って、ペットショップや保護猫カフェを渡り歩いて。決して褒められた理由じゃないんです」

　声が震える。

「でも、俺は、……」

　太郎に。

「そこで、太郎に出会いました」

　ふっと、和架さんの拳が緩んだように見えた。

「俺の膝で眠った太郎を見て、太郎なら俺でもやっていけるかもって、そんな気持ちで引き取った。それでも最初は怖くて、夜も眠れませんでした」

　それ以上を話そうとすると、目に涙が自然と浮かんだ。

「でも太郎と一緒に過ごすうちに、少しずつ、猫が…………」

　そこから先は、軽くは言葉にできなかった。

　喉が詰まって、自分でも、今ものすごく大切なことを言おうとしてるのが分かる。

「猫が…………怖く、なくなって…………」

　かっこ悪いけど、こらえられない。目から、涙がこぼれてしまう。

　俺にとってそれくらい、大きなこと、だから。

「…………太郎のことが、本当に愛おしくなったんです」

　太郎は俺の顔を見上げて、「ゴロゴロ」と喉を鳴らしながら涙を舐めた。

「猫恐怖症は、まだ完全には治ってません。なごみを見ると、まだ少し怖いです。でも太郎がいれば、大丈夫なんです」

　和架さんを見つめる。

　まだ俺は、和架さんにほんとの気持ちを伝えてない。

「僕は嘘つきです。でも和架さんのことが好きで、その気持ちだけは本当で……太郎への愛情も本当です」

　涙を手で拭く。そのまま、俺は続けた。

「昨日動物病院で会った獣医さんは、僕の初恋の人でした。幼馴染で……猫に噛まれたときの子です。久々に会って。働いてるって知らなくて。懐かしくて、色々話をしました」

　でも。

「でも、今の僕には、和架さんしかいません。駅で。梨を拾った和架さんを見て。この人だって思ったんです。一目惚れでした」

　和架さんは、黙って聞いていた。怒ったようなその表情からは、何を考えているかわからない。

「もう一度。できればもう一度、嘘を許してもらえるなら。やり直させて、もらえませんか？　……今度は嘘をつかずに、本当の自分で」

　俺が言い終えると、部屋に静寂が流れた。太郎のゴロゴロ言う音だけが聞こえる。

　和架さんが、ようやく口を開いた。

「桜介くんは、もしかして」

「はい」

「私のために、猫恐怖症を克服しようとしたのかな？」

「……はい」

「太郎くんを引き取って、ほんとは怖いのに、一緒に暮らして」

「はい……でも今は怖くありません。太郎のことが可愛いです」

　和架さんは、ぷぅっと片方のほっぺたを膨らませた。

　その両目に、涙が浮かんできて溜まる。

「なんで最初から、本当のことを言ってくれなかったの？」

「怖かったんです。猫恐怖症だって知ったら、和架さんが僕を嫌いになるって思って」

「そんなわけないよ」

　涙を拭く和架さんの声が、震えていた。

「私、桜介くんがそんなに頑張ってくれてたなんて知らなかったよ。全部さ、初めから全部、正直に言ってくれたらよかったんだよ」

「すみません。嘘をついて、和架さんを悲しませて」

　和架さんは立ち上がって、俺の隣に歩いてきて、そのまま座った。

「太郎くん、桜介くんのこと、大好きなんだよね」

　太郎は俺の膝の上で、幸せそうに丸くなっている。

「桜介くんも、太郎くんのことを心から大切にしてる」

「はい」

「それでいいんだよ。もう。わざわざ嘘なんかつかなくてもさ。やだな、私までもらい泣きしちゃったよ？」

「俺、和架さんのことが好きです。嘘偽りなく」

「ぷっ」

　和架さんは、告白した俺の隣で吹き出した。久しぶりに見る、あの優しい笑顔だった。

「私も、桜介くんのこと好きです」

　俺の心に、温かいものが広がる。

「ほ、本当ですか？」

「うん。嘘つきな桜介くんは確かに困った人だけど、私のために猫恐怖症を克服しようとしてくれた桜介くんは、すごく素敵だと思うよ。ね、太郎くん」

　和架さんは、太郎の頭を撫でた。太郎は気持ちよさそうに目を細める。

「太郎くんも、桜介くんに引き取ってもらえて幸せだよね」

　俺は太郎を抱きしめた。

「太郎、ありがとう」

　太郎がいなければ、和架さんとうまくいくこともなかった。太郎がいなければ、猫恐怖症を克服することもなかった。

　これが、『運命的な出会い』って、やつなのかもしれない。

　だとしたら。

　俺と、和架さんは。

「あの、和架さん」

「なに？」

「今度は本当にお付き合いしませんか？　嘘のない、本当のお付き合いを…………」

　和架さんは頬を赤らめて、またほっぺたを片方だけ膨らませた。分かりにくいけど、もしかしてこれは照れ隠しなのかもしれない。

「…………はい」

　小さくそう言うと、俺の肩に小さな頭をこつんと乗せる。

　それを見て、静かにしていたなごみがようやく「にゃーん」と鳴く。

　そんな俺たちの膝に、飛び乗ってくる。

　俺は一瞬身構えたが、太郎がすぐに姿勢を変えて、見守るように俺に寄り添ってくれた。

　なごみは俺の膝の上に乗って、太郎を押しのけるように丸くなる。

「ふふ」

　和架さんが、嬉しそうに笑った。

「なごみも、桜介くんを歓迎してるみたい」

　俺はそっと、なごみの頭を撫でてみた。まだ少し緊張はするが、あれほど怖かったなごみが、今は不思議と怖くはなかった。

　きっと、太郎がいるから。

　そして、和架さんがいるから。

「ありがとう、なごみ」

　なごみは「ゴロゴロ」と喉を鳴らして、俺の顔を、笑ってるみたいな顔で見上げた。