太郎を迎えた初日の夜、俺は全く眠れなかった。

　太郎は部屋の隅に置いたクッションの上で、丸くなって眠っている。時々起き上がって寝返りを打つたびに、俺の体は一晩中強張った。

「大丈夫、太郎は優しい子だ。怖くない、怖くない……っ」

　そう自分に言い聞かせても、心拍数は下がらなかった。

　朝になると、太郎は足元にやってきて、小さい頭をこすりつけながら「にゃあん」と鳴いた。お腹が空いてるんだろう。

「ごはん……そうか、ごはんをあげなくちゃ」

　恐る恐る、猫用の餌を皿に盛った。太郎は嬉しそうに駆け寄ってきて、夢中で食べ始める。

「食べてる。普通に食べてる」

　当たり前のことなのに、俺は感動していた。

　太郎が俺を、警戒していない証拠だ。

　そう思うと、希望の光が見えてくる。

　　　＊

　仕事から帰ると、太郎は玄関まで迎えに来てくれる。

「太郎、ただいま」

「にゃーん」

　太郎は俺の足に頭をこすりつけてくる。最初はびくっとしていたけれど、玄関前から覚悟していれば、三日目には慣れてきた。

「そうか、これがお帰りの挨拶なんだね」

　太郎の頭を撫でてやると、気持ちよさそうにゴロゴロと喉を鳴らす。この音を聞くたびに、俺の心も少しずつ穏やかになっていく。

　　　＊

　そして迎えた土曜日。俺は、朝から緊張していた。

「太郎、今日は大切な人が来るんだ。いい子にしててね」

　太郎は俺の不安を察しているのか、いつもより甘えるように、何度も「にゃあん」と鳴いている。

　約束の午後二時、インターホンが鳴った。

「はい」

『草留さん、比良崎です。下の……』

　和架さんの声だ。心臓が跳ね上がった。

「あ、はい！　今開けます」

　ドアを開けると、和架さんが青い包みを持って立っていた。

「こんにちは。約束の梨マフィン、持ってきました」

「ありがとうございます。どうぞ、上がってください」

　和架さんが部屋に入ると、太郎はすぐに興味深そうに近づいてきて、鼻をヒクヒクさせていた。なごみの匂いがするのかもしれない。

「わあ、可愛い！　この子が草留さんの猫ちゃんですね。茶トラちゃん！」

　和架さんは、嬉しそうに太郎を見つめた。

「はい、太郎です」

「太郎くん。よろしくね、可愛い〜……」

　和架さんがしゃがんで手を差し出すと、太郎はすぐに近づいて、不思議そうに匂いを嗅いだ後で頭をこすりつけた。

「人懐っこいんだね。なごみに似てるねぇ」

「そうですね」

　俺は少し離れたところから、和架さんと太郎のやり取りを見ていた。太郎が和架さんに懐いているのを見ると、俺はものすごく嬉しかった。

「草留さんも、撫でませんか？」

「え？」

「太郎くん、草留さんのことが大好きなんだね。さっきからずっと、草留さんのほうを見てるよ」

　確かに太郎は、和架さんに撫でられながらも俺のほうを見ている。

「撫でてもらえると、きっと嬉しいよね」

　俺は、意を決して和架さんの隣にしゃがんだ。太郎は俺たちの間に座って、幸せそうに目を細めている。

「太郎、いい子だね」

　俺が太郎のおでこを撫でると、太郎は「ゴロゴロ」と大きな音で喉を鳴らした。

「ふふ。太郎くん、草留さんが大好きだね」

　和架さんの笑顔を見ていると、俺の心も温かくなる。

「猫を飼うのは初めてだったんですが、太郎はとてもいい子で」

「草留さんが優しいから、太郎くんもそれが分かるんだろうね」

　　　＊

　お茶を飲みながら、太郎の話で盛り上がった。

「太郎くんは保護猫だったんだね」

「はい。保護猫カフェで出会って、一目で気に入ってしまって」

　嘘ではない。確かに太郎のことは気に入った。恐怖を感じながらも。

「すごいなあ。保護猫を引き取る。草留さん、本当に優しい人なんですね」

　和架さんの言葉に、複雑な気持ちになった。優しいから引き取ったわけじゃない。和架さんについた嘘を本当にするために、引き取ったのだ。

「あの……和架さんは、なぜなごみを飼うことにしたんですか？」

「なごみはですね、実は、道端で拾ったんだ。まだ子猫の時に、砂だらけでニャーニャー、道の端っこで鳴いてて。結構本降りの雨だったから、さすがに放っておけなくて」

「そうだったんですね」

「でも飼い始めてから知ったんだよ。猫って、こんなに素敵な気持ちを返してくれるんだって。草留さんも、そう思うことないですか？」

　俺は、太郎を見つめた。確かに太郎と一緒にいると、心が落ち着く。俺を信頼しきった目を見ていると、俺もそれを返したくなる。

　まだ完全に恐怖が消えたわけじゃない。それでも、太郎の存在は俺にとって、特別なものになりつつあった。

「はい。太郎がいてくれて、よかったです」

　　　＊

　和架さんが帰った後、俺は太郎を抱き上げてみた。最初は怖くてうまくできなかったが、なんとか自然に抱き上げられるようになった。

「太郎、ありがとう。お前のおかげで、和架さんとうまく話せたよ」

　太郎は俺の胸の中で、安心したように「ゴロゴロ」と鳴いている。

「でも、まだ他の猫は……。和架さんのなごみは、太郎よりもずっと大きいし……」

　なごみのことを思い出すと、まだ少し不安になった。でも、太郎と過ごすうちに、猫への恐怖や偏見は、確実に小さくなってきている。

　携帯が鳴った。和架さんからのメールだった。

『今日はありがとうございました！

太郎くん、とても可愛かったです。

桜介くん（と呼んでもいいですか？）がとても優しく接しているのを見て、

素敵な飼い主さんだなと思いました。

今度は太郎くんも一緒に、三人デートしませんか？』

　俺は思わず飛び跳ねた。和架さんから（猫連れとはいえ）デートのお誘い。これはもう、付き合ってると言ってもいいんじゃないだろうか。

『ぜひお願いします。太郎も喜ぶと思います』

　返信を送りながら、俺は太郎を見つめた。

「太郎、お前……お前は俺のキューピッドだよ〜！」

　頭を撫でると、太郎は「にゃあん」と鳴いて、満足そうにまた膝の上で丸くなった。

　　　＊

　翌週、俺は和架さんと近所の公園に行った。和架さんの部屋で待ち合わせをして、俺は太郎をキャリーバッグに入れて連れてきた。

「太郎くん、お外は初めてなのかな？　まだ小さいもんね」

「はい。少し緊張してるみたいです」

　実際に緊張しているのは俺のほうだった。太郎が外で何をするかわからないし、違う環境に怖がって、逃げ出したりしないだろうか。

「大丈夫だと思うよ。ハーネスも念のため二重につけてるし」

　和架さんの言葉に勇気づけられて、俺はキャリーバッグから太郎を出してみた。太郎は最初きょろきょろと辺りを見回していたが、すぐに興味深そうに草むらの匂いを嗅ぎ、草を食べ始めた。

「太郎くん、草食べちゃってる！　ダメだよお〜！」

　和架さんが嬉しそうに笑う。その笑顔を見ていると、俺まで自然と笑顔になった。

「そういえば、なごみはお散歩するんですか？」

「なごみはお外に出たがらないんだよね。野良だったせいか、外が怖いみたい」

「そうなんですね」

　太郎は足元で、いつも通り満足そうに座り込んでいる。逃げ出す様子もない。

「桜介くんと太郎くんの組み合わせ、好きだなあ。太郎くん、桜介くんを信頼しきった顔してるもん」

「そ、そうでしょうか？」

「うん。猫って正直だから、嫌な相手に絶対に懐かないんだよ」

　和架さんの言葉に、俺は少しほっとした。太郎は俺を信頼してくれている。それなら、きっと大丈夫だ。

　ベンチに座って休んでいると、和架さんが突然口を開いた。

「桜介くんって、猫を飼う前には？　何か動物、飼ったことあった？」

「え？　いえ、ないです」

「そうなんだ。それなのに太郎くんとこんなに仲良しなんて、天才かもしれないね」

　俺は苦笑いした。そんな才能があるなら、猫恐怖症になんてなってないだろう。

「でも、太郎と一緒にいると、確かに心が落ち着くんです」

「ふふ。いいなあ、そういうの」

　和架さんは意味深に笑った。

　俺は、太郎を見つめた。確かに太郎のことを可愛いと思う気持ちが、日に日に強くなっている。最初は恐怖心のほうが強かったが、今では太郎が腹を空かしてないか、何か困っていないかのほうが気にかかる。ましてや太郎がいない生活なんて、もう考えられない。

「太郎は、大切な家族だから」

　俺がそう呟くと、太郎は「にゃあ〜ん」と返事をするように鳴いた。

「ほら、太郎くんもわかってるって」

　和架さんが、嬉しそうに笑った。

　その時、俺の携帯が鳴った。知らない番号からだ。

「もしもし」

『草留さんの携帯でしょうか？　動物病院の「みどりの森クリニック」です』

「みどりの森クリニック？」

　そう、女性の声で通話は続けられた。

『「ねこのおうち」さんにご連絡したら、今はこちらだと伺いまして。太郎くんの予防接種なのですが、来週ご都合がよい日に予約していただけますか？』

「あ、はい。わかりました」

　電話を切ると、和架さんが心配そうに見ていた。

「『みどりの森クリニック』って、大きな動物病院だよね。私、受付で友達が働いてて。太郎くん、何か具合が悪いの？」

「いえ、予防接種です」

「そうなんだ。よかった」

　でも俺の心の中には、一抹の不安があった。動物病院には、太郎以外にもたくさんの猫がいるだろう。中にはラ・フランスみたいな、大きくて灰色の猫もいるかもしれない。

　まだ完全に恐怖を克服したわけではない俺にとって、それは大きな試練になりそうだった。