カオリという未練を持つ僕が死ねば、彼女と同様、魂だけが現世に取り残され、そういう存在になれるはずだ。

　コンクリートの地面を踏む音が重なり、目の前に迫った鉄柵を素手で掴んだ。ひんやりと錆びた感触が手のひらから全身を伝い、僕はそれをまたいで乗り越えた。淵に立つ。目を瞑った。

　大丈夫、あとは一歩足を前に出すだけ。それだけで僕の身体は宙に放られ、まっさかさまに落下する。これは、ひどく簡単なミッションのはずだ。何の情報もない状態からカオリの正体を探しあてた時よりも、よっぽど。

　カオリの姿を頭に思い浮かべる。踊るように笑うカオリ、夜中の世界で一つ輝く彼女は、月よりも太陽よりも眩しかった。

　ふと、頭の中で声が鳴る。

　――ダメだよ。

　表情をほどいたカオリが、やるせなく息を吐く。

　何が、何で。

　――君は水槽の魚じゃない。

　そんなのわかってる。けど、

　――朝も昼も、夜中も、どんな世界も、自由に泳ぐ権利を持っているの。

　違う。僕は、そんなに強くない。

　――最後に、私からお願い。

　やめてくれ。黙ってくれ。

　――私のことは忘れて、

　うるさい。

　――夜の世界を抜け出して。ダイスケだけの人生を、どうか、

「黙れ！」

　いつの間に目を開けていたのだろう。眼下には、都会を彩る小さな光の群がアトランダムに鳴っている。一切の遮蔽を持たずに、奈落がつづいている。

　どうして、何で、何でだよ。

　呼吸が苦しい。息のやり方を忘れたようだ。心臓の音が、自覚できるくらい高鳴っている。僕はわからない。汗をびっしょりとかいて、服が素肌にまとわりついている。僕はわからない、その理由が。何で、どうして。

　どうして、僕の足はこんなにも震えているんだ。

「……くそっ」

　前かがみになり、両足のすねを拳で思い切り叩く。でも痛みや感覚がほとんどなかった。何度叩いても同じだった。叩くたびに焦り、虚しさが募っていく。それをごまかすように僕は、くそっ、くそっ、と呻いた。

　あと一歩、あと一歩を踏み出すだけなのに。

　それだけで、カオリのいる世界に行けるのに。

　――ダメだよ

　だから、黙れって。何で僕の邪魔を、

　――バイバイ。

「ああああああっ！」

　ノイズの刃が、僕の脳を切り刻む。

　僕は前かがみになり、目いっぱい叫んでいた。両手のひらで頭を抱え、思い切り耳を潰そうとした。けれどノイズは止まない。僕は体勢を崩し、後ろに倒れ込み、鉄柵に背を打ち付ける。ごぉんと固い音が響いた。周りには誰もいない。僕しかいないはずのその場所が、五月蠅くってしょうがなかった。

　叫ぶ、わめく。僕は狭いコンクリの床でのたうち回った。息苦しく、思わずマスクをはぎとる。

　自制の利かない頭の片隅で、ぼんやりと思った。

　ああ、そうか。

　僕が欲しかったのは、カオリじゃない、『夜中のカオリ』だった。

　僕というフィルター越しに映る、『夜中』を体現した女の子。

　僕は夜中を、独り占めしたかった。

　彼女はそれを知っていた。幼く都合の良い僕の欲望を、見抜いていた。だから僕を突き放した。

　そんなんじゃあダメだよと。優しく迂遠に、僕の背を押した。

　『夜中』も『カオリ』もない、朝や昼の世界で、僕が生きていくために。

　そういう呪いを、僕にかけた。

　見回りに来た警備員が、寝そべっている僕を見下ろしている。面倒そうな顔で何やら言っていた。僕はむくりと起き上がり、這うように鉄作を乗り越え、その人の方を見ずに塔屋の入り口扉に向かった。さっき上った非常階段を、今度はひたすら降りていく。ずっとつづけばいいのにと思った。でも僕は地上に辿りついてしまう。

　右や左もわからず、繁華街をふらふらと徘徊する。僕はどこへ向かっているのだろう。視界の端で光るネオンライトがうざったかった。

　通り過ぎる、他人、人。スーツを着ているあから顔のサラリーマン。アニメやゲームの世界にしかいないような恰好のコスプレ集団。ラフな服装でスーツケースを引く恰幅の良い外国人一家。

　それら、自我を持つはずである人らを、僕は記号としてしか捉えることができない。向こうも似たようなものだろう。みんな、自分の人生に忙しい。

　着崩した制服姿の女子高生二人が横を通り過ぎる。派手なピンクの髪色をしていた。こんな時間に制服姿でうろついて平気なのだろうか。ただの疑問が頭をよぎり、

　思考が戻る。意識が凝縮され、耳に音が戻ってきた。

　最初は、ほんのわずかなインスピレーションだった。記憶の片隅にあった映像が、一瞬想起されただけの。

　派手なピンクの髪色。どこか、既視感がある。

　僕は振り返り、今さっき通り過ぎた女子高生二人組の背に目を向けた。その制服に見覚えはない。

　まさか。

　思わず、その女の子二人組の背を追った。躊躇やら自意識を置き去りにして、僕は彼女らの前に立った。

　二人が足を止める。不可解そうに、顔を強張らせて。

「えっ、何急に」「ちょっ、誰。ヤバイ人？」

　間髪入れず二人の声が重なる。その経験にも、僕はおよそ覚えがあった。僕は何も言わず、二人の顔を交互にまじまじと見つめた。ほんのわずかだった違和感が、今やほとんど確信に変わっている。

「何なの、何か言えって」「いいよ、もう行こ」

「待って」

　僕は混乱している。事態を吞みこめていない。だってそうだろう。

　もしそうなら、すべてが覆ってしまう。

「君たち、僕と会ったことあるんだけど、覚えてる？」

「はっ？　いや知らんし」「いやちょっと待って、この顔のアザ」

　二人組の片割れ、ピンクの髪色の子が口元に手をやりながら僕をじぃと見つめた。すぐに、「あーっ」と目を見開いて。

「クラブで声かけてきた、ショウくんの知り合いじゃん」

　ぐわんと、世界が一回転するような感覚があった。

　やっぱり、そうか。

「一つ、確認したいんだけど」

　異常に喉が渇く。街の喧騒にかき消されそうなほど弱々しい声で、でも僕は、それを訊かないわけにはいかなかった。

「君たちが着ているその制服、姫咲高校のものじゃないよね」

　白ではなく、紺のブレザー。特徴的な青いリボンもついていない。

　二人が顔を見合わせて、プッと噴き出す。

「ウチらみたいのが、姫咲みたいなお嬢様学校に入れるワケないじゃん、ウケる」「あ、待って」

　片方が、何かを思い出したように。

「ウチら、姫咲の生徒のフリしてくれって、ショウくんに頼まれてなかったっけ」「あっ、そういやそうだった、ヤバ」

　その可能性が、確定する。

　ショウタは僕に嘘を吐いていた。

「今の聞かなかったことにしてくんない？　ショウくんキレたら怖いから、ウチら殺されちゃう」

　さして悪びれた風でもなく、手のひらを合わせて頭を下げたその子が、わざとらしいウインクを見せる。

「頼まれたって、どういう」

「ごめ、ウチらもう行かなきゃ」「じゃね、ショウくんに絶対言わないでね～」

　二人組が、逃げるように僕の元を去る。

　人が無尽に流れゆくその道で、僕はばかみたいに突っ立っていた。思考の渦に、意識が吞まれる。

　彼女たちは姫咲の生徒じゃなかった。

　ショウタに頼まれて、姫咲の生徒の振りをしていた。

　だとしたら、前提が崩れる。

　僕は、自分の意志でカオリの正体を知ることを決意し、行動していたと思っていた。彼女がすでに死んでいて、幽霊だったという真実に至った。カオリは、僕との水族館デートで未練を果たし、本当の意味でこの世界からいなくなった。

　でも、もしそれが、誰かの手によって作られた物語だったとしたら。

　偽りの真実に、僕が誘導されていたとしたら。

　『夕方のカオリ』の本名がわかれば、ネットから彼女の情報を探れるかもしれない――僕がそう考えたきっかけは、ファミレスでショウタが誰かと電話をしはじめて、Facebookの話をしたからだ。

　でも僕は、相手の声を聞いたわけじゃない。あの時の通話が『振り』で、ショウタの一人芝居だったとしても、僕はそれに気づけない。

　クラブに僕を連れて行ったのもショウタ。声を掛ける二人組を選んだのもショウタ。バイク事故のネットニュース記事を見つけたのもショウタ。事故現場を見つけたのも、近隣の聞き込みで裏を取ったのも、全部、

「……ショウタじゃないか」

　そういえば、最初に二人で姫咲学園に行き、『夕方のカオリ』が現れた時、彼女の顔を見たショウタの反応は不自然だった。彼女の存在が、まるで信じられないといった表情をしていた。

　もしショウタが、以前からカオリのことを知っていて、二人のカオリとショウタが繋がっていたとしたら。

　僕だけが一人、真実を隠されていたとしたら。

　心臓が強く、高鳴っていた。

　――水槽の中にいる魚たちが、幸せなのかどうか、確かめたかった。

　あの台詞の、真意を。

　本当の、今度こそ本当の、カオリの正体を。

「確かめなきゃ」

　それをしなければ、僕はカオリを救ったことにならない。

　雑踏の中を、まっすぐ前を向いて歩いた。マスクのない僕の顔を好奇の目で見てくる人らの視線を、一切無視しながら。