ずっと、自分の顔が嫌いだった。どうして自分だけって、嘆いていた。こんな顔、夜中の暗闇で覆い隠してしまいたい、ずっとそう思っていた。

　だけど今、僕ははじめて、自分の存在を肯定してもいいかもって、少しだけ、そう思えた気がした。

「カオリ、君なら知っているだろう」

　そっと彼女が、僕の頬から手を離す。

「あの人……君のお母さんは、どうして夜中の公園に一人きりでいたのか。どうして、泣いていたのか」

　視線をずらし、水槽に目をやったカオリが、わずかに目を細める。

「お母さんね、病気で亡くなったの」

　淡々と言った。

　そして僕は、なんとなくそれを予感していた。

　あの人はもう、いない。

　ここにも、夜中の公園にも、朝や昼の世界にも、どこにも。

「自宅療養じゃどうしようもなくなって、入院することになった。でもそれも、一時の延命措置だった。本人にはハッキリ伝えなかったけど、お母さん、自分でもわかってたんだと思う」

　だから、泣いていた。

　きっと、自らの不幸を嘆いていたわけではないだろう。

「私に星のピアスをくれたのが、入院が決まった直後。ダイスケと最後に会ったのは、きっとその少し後だったんだよ。うちは、お父さんが厳しい人だから、私の心の拠り所は、お母さんだけだった。お母さん、私を一人置いていくのが、心配だったんじゃないかな」

　だから、カオリを僕に託した。

　大きな星のピアスを目印に、僕たちを引き合わせた。

　同時に、あの人は知っていた。

　夜中の世界で閉じこもっているだけじゃあ、ダメだってこと。そんなのは一時しのぎで、朝や昼の世界から逃げているだけに過ぎないってこと。

　カオリと僕。夜中の世界に依存する二人の力を合わせて、どうか人生を乗り越えて欲しい。そんな願いを、星のピアスに込めて。

「私、親不孝だよね」

　徐に立ち上がったカオリが、自嘲気味に言う。

「お母さんが、せっかくダイスケと会わせてくれたのに、私自身、こんなことになっちゃって」

　にへらとだらしなく笑ったその表情が、やけになっているようにも、すべてを諦めているようにも見えた。

「でも、よかった」

　僕の中に、大きな疑問が芽吹く。

「ダイスケと、デートすることができたから。私はもう、満足」

　夜中のカオリの正体を知った今、あの人の、カオリのお母さんの涙の理由がわかった今――

　僕は、どうしたいんだろう。

「思い残すことは、もうないの。これで私も、お母さんと同じ場所にいける」

　本当に？

　僕はカオリを救うことができた。そう言えるのだろうか。

　――水槽の中にいる魚たちが、幸せなのかどうか、確かめたかった。

　あの台詞の、真意は。

　入った時と同様、解錠してあった窓を乗り越え、外に出る。薄い群青が空に広がりはじめていた。今日という日が、夜中が終わる。

　僕の後につづいて、「ほっ」と窓から飛び降りたカオリが、地面に着地する。腰を上げながら言った。

「バレなくてよかったね。少しドキドキした」

　僕は彼女に、軽口を返すことができなかった。ぎこちない笑みを浮かべるばかりだ。

「ダイスケ、ちょっとだけ目を瞑って」

　突然、カオリが不可解なことを言い、僕は反射的に「どうして？」と問う。彼女はやれやれと肩をすくめて、

「女の子のお願いに理由を訊くなんて野暮だよ。黙って言う通りにしなさい」

「はぁ、はい」

　わけもわからず、瞼を閉じる。そのままカオリは何も言わず、僕は放置される格好になった。ごそごそと、近くで何やら物音がしている。

　何、なんなの――煮え切らず、そう口に出そうとした矢先、ふいに、僕の瞼を柔らかい体温が覆った。

「だーれだ」

　いたずらっぽく、弾んだ声。さすがに僕は呆れて、思わず野暮がこぼれる。

「そういうのって、会って最初にやるやつじゃないかな」

「いつでもいいじゃん。一回やってみたかったんだ」

　全身から気が抜ける。同時に強く思った。

　僕はシンプルに、カオリと離れたくない。

　ここですべてを決着させるのが、綺麗な終わり方なんだろう。でも僕の心は、身体は、そのフィナーレを望んでいなかった。

「カオリ、前に僕が言ったこと、覚えてる？」

　視界が塞がれているためか、僕は本心を吐き出すことに躊躇をしなかった。それがルール違反であることを、心のどこかで気づきながら。

「君の存在が何だろうが、関係ない。僕は君にそう言った。その気持ちは、今でも変わらないんだ。君が幽霊だと知った今でも」

　あけすけにさらけ出す。

「最初は確かに、君が、君のお母さんと同じ、大きな星のピアスをしていたから。僕は君に興味を持った。あの人のことを知っていると思ったから。でも今は違う。単純に僕は、君と過ごす時間を、なんていうか、大切に感じている。だから、その」

　感情が頭に追いつかず、うまく言葉に変換できない。まるで自分が、わがままを言っている幼子のように思えた。

「このままずっと、僕と、夜中の世界で」

「ダメだよ」

　熱を持たないカオリの声が、僕の口を塞いだ。

「ダイスケ、君は水槽の魚じゃない。朝も昼も、夜中も、どんな世界も、自由に泳ぐ権利を持っているの」

　淡々と、間延びのない音が、僕の駄々をたしなめるように。

「私とは、違って」

　わずかに、悲哀が滲んで。

「最後に、私からお願い。私のことは忘れて」

　最後。

　今、最後って。

「夜の世界を抜け出して。ダイスケだけの人生を、どうか生きて」

「勝手なこと、言うなよ」

　投げやりに言う。

　強く吐き出したはずの言葉が、弱々しく響いた。

　ふぅと、呼吸の音が一つ背後ろで鳴る。

「さっきも言ったじゃん。女の子のお願いは、黙って聞かなきゃ」

　カオリの声が、次第に遠く、小さく。

「それとこれとは、話が違う」

「違わないよ」

　寂し気で、今にも消え去るように。

「違わないの」

　もう、ほとんど聞こえない。

「今日はありがと。ほんとに、ほんとーに楽しかったよ。じゃあ」

　またね。

　最後にそう聞こえた気がしたのは、幻聴だろうか。僕は、目を覆っていた彼女の手のひらをはがし、後ろを振り返った。

「……えっ」

　何が起こったのかわからず、思考が止まる。視界の先にいたのは、彼女ではなかった。派手なスカジャンではなく、大人びた黒のワンピース。大きな星のピアスは、耳についていない。

「どうして」

　どうして、『夕方のカオリ』が、ここに。

「すみません。事前にカオリに頼まれていたんです」

　僕の心を読んだように、彼女は淡々と。

「最後だけ私と入れ替わって欲しいと。あなたの目を覆っていたのは、私の手のひらだったんです」

「じゃあ、カオリは？　『夜中のカオリ』は、どこに」

「もう、どこにもいません」

　朝と夜を繋ぐ光が、彼女の無表情をぼんやりと照らして。

「まるで魔法のように忽然と、彼女は姿を消しました。現世に残っていた未練を、断ち切ることができたんでしょう。ダイスケさんのおかげです」

　その台詞が、ベルトコンベアで運ばれるように、機械的に流れる。耳から脳に入って、でも心までは届かない。

「ダイスケさんが、カオリを救ったんですよ」

　僕が、カオリを救った。

「だからもう、還りましょう。私たちは、私たちの日常へ」

　日常。そんなもの、どこにあるっていうんだ。

　夜中と、カオリ。その二つを僕は同時に失った。

　しゃがみこみ、頭を抱え、目を瞑った。どうしようもなく、朝はやってくる。でも僕はそれを拒否した。したかった。

　朝が来るのが怖いんじゃない。

　世界から夜中が消えるのが、嫌だった。

「ダイスケ、さん」

　僕の頭上に垂れたその声には、同情や慈悲が混じっていた。ややもすると、近くで足音が鳴り、次第に遠ざかっていく。

　『夕方のカオリ』は還ったのだろう、彼女の言う日常へ。

　『夜中のカオリ』もまた、あるべき場所へ還った。

　じゃあ僕は？　僕は、どこに還ればいいんだろう。