早朝。

　僕は城の下男の格好をして、宿直部屋を出た。

　僕は髪が水色だから目立つ。だからボロ頭巾を目深に被って、目立たないように背中を丸めた。

　クロウも似たような格好だ。どこからどう見ても子爵には見えない。

　むしろこっちの格好の方が、本来の彼の服装にも見えた。

　

　僕らは城の裏口から出て、街を早足で歩く。

　しばらく歩くと、一件の民家の裏手に幌馬車があった。

　荷台に僕とクロウが乗り込む。

　男が二人、一人は御者として前に座っていた。

「行くぞ」

　クロウの声で馬が幌馬車を引き出す。

　僕ら四人は一路、ペロー領に向かって走り始めた。

　ペロー領は王都から馬車で二日の距離にあるそうだ。

　そのため街道の宿場町で一日休む必要があった。

　

　宿場町の宿の一つに幌馬車を寄せる。

　すでに時刻は夕方だった。

　男が馬車から降りていき、宿屋に入っていった。

　しばらくして男が出てくる。

　

「クロウさん、部屋取れました」

「おう。じゃあ休憩だ」

　クロウに背中を押され、僕も幌馬車から降りる。

　ずっと馬車の中で揺られていたから、今もグラグラ地面が揺れている気がする。

　お尻も痛いし、背中も痛い。

　屈伸をしていれば、クロウがカラカラと笑った。

「若いのにもうくたばってんのか。軟弱だな」

「乗り慣れてないんだよ。こんなに長距離移動するのも初めてだ」

「そりゃそうか。王都に居れば、王都から出ることはないもんな」

　だいたいのことは王都内で済んでしまう。

　王都の外に出る用事なんて、それこそ商人でもなければ無いに決まっている。

「そうだよ。他の領地に行くのも初めてなんだ」

「そうかそうか。そりゃ貴重な体験をしているな」

　軽い口調でクロウは僕の背中を叩く。

　確かに見慣れない風景や宿場町は興味深い。

　だいたいどの町にも魔石の販売所はあるという。そういう販売所に立ち寄って、どんな魔石が並んでいるか確かめてみるのも面白いかも知れない。

　魔石とは名ばかりの半貴石が並んでるかも知れないが。

「そうだ、クロウ。町を散策しても問題ないか？　魔石の販売所を見てみたい」

「やめてくれと言いたいところだが、まあまだ平気だろ。護衛をつけるから、そいつと一緒にな」

　クロウが御者に声をかけた。

「ドッジ、ついて行ってやれ」

「分かりました」

　ドッジと呼ばれたのは、五十代くらいの壮年の男だった。日焼けしていて、口ひげ豊かな痩身の男だった。

「よろしくお願いしますドッジさん」

「あぁ。だが、あんまり時間はねぇぞ。日が暮れたら宿に戻る。いいな」

「分かりました」

　僕は早速魔石の販売所を探した。

　この宿場町は、ペロー採掘所と王都を繋ぐ街道に位置している。おおよそ中間地点にあるとのことで、そこそこ大きな宿場町だった。

　

　そのお陰か、魔石の販売所はそう時間をかけず見つけられた。大通りに面した場所に、お守り石として魔石が並んでいるのが見えたのだ。

　僕とドッジはその販売所に入る。

　販売所には魔石が所狭しと並んでいた。

　さすがペロー採掘場が近いだけある。風属性の魔石がそのほとんどだった。

　僕はしゃがみ込み、品質の良さそうな魔石を見ていく。

　小型拡大鏡を持って、魔石を眺めていく僕を、店主が物珍しそうに見ていた。

　鑑定にボロ頭巾は邪魔だな。僕は頭巾を外した。

　

「あんた、魔石鑑定士かね」

「あぁ、そんなところだ」

　

　魔石を見ながら言う。

「魔石の買い付けなら、この店じゃなくてペローの方がいいだろうに。変わった人だね」

「たまたまこの宿場町に寄ったんだ。ここの魔石はほとんどがペロー産？」

「そうさね。時々別のものが混じるけど、だいたいペロー産だね」

「この店で一番珍しい魔石は？」

「冷やかしならよそでやってくれ」

　つれない店主の言葉に、僕は苦笑する。確かに見せて貰ったところで買えはしない。

　その時、僕らの他に男の客がやって来た。

「店主、魔石の買い取りしてくれ」

「はいよ。そこの棚に魔石を置いておくれ」

　ここは魔石の買い取りもしているのか。鉱夫が小遣い稼ぎで持ってくるんだろうか。

　そんな興味が湧いて、男を眺める。男は革袋に入った魔石を棚に置いた。

　その男を見て、僕は既視感に眉をひそめた。

　

　どこかで見たことがあるぞ、この男。

　男が僕の視線に気づいたようで、こちらを見た。僕が見ていたものだから、怪訝そうな顔をしていた。

　そして何か気づいたようにハッとした顔になり、そっと僕から視線を逸らした。

「おい、そろそろ帰るぞ。日が暮れる」

　

　ドッジが僕の肩を叩いた。もうそんな時間か。

　僕は立ち上がり、魔石販売所を後にした。

「面白いもんはあったか」

「想定とおりでしたよ。ペロー産の魔石ばかり。でもちゃんとした魔石が並んでたかな」

　魔石とは名ばかりの綺麗な石は、売っていなかった。さすがに採掘所に近いだけはある。

　ぼんやりと歩いていると、ドッジの腕が僕の腕に当たった。

　彼は僕の後ろではなく、横に立つ。ディノスは必ず後ろに立つから、違和感がどうしてもあった。

　こんなところでディノスを思い出すなんてな。もう日常風景に、彼は溶け込んでいるんだ。

　こうして街を歩いた日を思い出す。

　そういえば、襲撃にあったのもこんな風に大通りを歩いて居た時だったな。

　そこまで思い出して、僕は「あっ！」と大声を上げた。

「どうしたんだ」

　ドッジがビックリしたように僕を見た。

　僕はドッジの腕を掴んだ。

「さっきの男、どこかで見た顔だと思ったんだ。僕を襲撃した男の一人だ」

「なんだって？」

　どうして見せで思い出さなかったのか。

　僕は歯がみした。あの男の正体を突き止めれば、何かしらの事実が分かったかも知れないのに。

「とにかくクロウさんに報告しよう」

　僕とドッジは急ぎ足で宿に戻ったのだった。

　□　□　□

　僕は宿の宿泊部屋でぼんやりとしていた。

　部屋には護衛のドッジも居る。

　クロウに襲撃犯のことを告げたところ、僕は念のため留守番となったのだ。

　その僕に合わせてドッジも一緒に残ることになった。

　

　ちなみにクロウたちは今、夕飯を食べに行っている。

　そこの食堂で僕の夕飯を貰って帰って来てくれるそうなので、僕たちの夕飯はしばらくお預けだ。

　おかげでグゥ、グゥと腹が鳴っている。

　ドッジも暇そうで、沢山あくびをしていた。

「ちょっと小便行ってくる」

「わかった」

　トイレは部屋にない。宿の外の掘っ立て小屋がトイレとして機能していた。

　だから用を足す場合は、外に出ないといけない。

　ドッジが部屋の鍵を開けて出て行く。

　その後を追いかけて、僕は扉を施錠した。

　

　僕はベッドに腰掛ける。

　腹の虫の気を紛らわそうと、僕は首に掛かっていたチェーンを引っ張り出した。

　指輪が二本ぶら下がっている。

　ディノスから預かった大切な指輪を摘まみ、目を細めて眺める。

　

　鉱物由来の魔石だ。産地は恐らくエリアート地方。エリアート地方は火属性の魔石で有名だった。

　研磨の技術も美しく、等級が三等級でも、魔石としてこれ以上ない輝きを見せていた。

　こんな大切なものを僕に預けるなんて、どこまで心配性なんだ。

　僕は指輪を服の下にしまい込む。

　自然と口元が緩んでいた。

　これだけディノスに心配してもらえることが、彼の特別な存在だと言っているようで嬉しかったのだ。

　その時部屋の扉がノックされた。

　ドッジだろう。僕はベッドから立ち上がり、扉のノブに手をかけた。

　早くと言わんばかりにノックが続く。

　そこで気づく。

　あれ、少し早くないか。トイレは外にあるんだぞ。

　僕の疑問に答えるかのように、扉が激しく軋んだ。

　あっという間だった。

　ドアが蹴り破られ、男達が二人僕に襲いかかってきたのは。

　僕は抵抗らしい抵抗も出来ず、口元に布きれを押し込まれる。

　強く香る甘い匂い。

　あまりにも強烈なそれに、僕の意識が吹っ飛んだのだった。