「――――――――――――――――――――――――うあぁっ!!」

　……悪夢を見たことはある。それで飛び起きたことだってある。

　それでも、悲鳴を上げながら咄嗟に起き上がるなんて経験は、さすがに初めてだった。いつの間にかベッドへ真っ直ぐ、姿勢を正して眠っていた俺は、右側から差し込んでくる陽光がやけにキラキラしているのを見て、眼にまで垂れるほどの汗を掻いていることに気がついた。

　動悸が酷い。呼吸がしんどい。ぜーぜーと声を上げて息をするのなんて、体育で陸上競技をした時以来だ。

　――――原因は、はっきりしている。眠っている間の、あの邂逅だ。

　明瞭に憶えている。創造神だとかいうあの軽佻浮薄な、チャラ男の色見本として辞書に載っていそうなアロハの糞野郎……あいつのお陰……いや、所為、お陰……まぁ、いい。どちらでもいい。感謝してやる謂れなんかないのだから。

　散々に恐喝して暴行して、もぎ取ってやった異能の力。

「…………？」

　……別段、なにか変わった様子はないけれど。

　けど、確かに奇妙な感覚はあった。脳を直接弄られたような、人生でも五指に入るレベルの不快感。……多分、あの糞神サマは異能を俺へ与えたはずだ。

　そう思うと、少し安堵する。

　これで、メルから重荷を少しは減らせる。魔王退治なんて物騒なこと、あいつがやってやる筋合いはないんだ。村人を助けて感謝されて……その程度でいいじゃないか。あいつのやることなんて。

　差別どころじゃないこの世界で。

　平穏無事に暮らせれば、それでいい――――

「っ――――め、メルっ、あのっ、これは――」

　そこまで考えて、ようやく気がついた。声がしないから気がつかなかった。

　脂汗を掻いて、荒い呼吸をして、四つん這いになって苦しげにしている姿なんて。

　メルに、見せる訳にはいかない。ただでさえ理不尽に異世界へ転移させられて、訳の分からない異能を手にさせられて、不安でいっぱいだろうメルに対して、これ以上無用な危惧を抱かせる訳には――

「――――あれ？」

　隣のベッドへ咄嗟に目を向けたが、そこにメルはいなかった。

　向かいのふたつのベッドにも、同じく。そもそも部屋の中自体に、俺しか人間はいなかった。マジでベッドくらいしかないこの部屋に、隠れるスペースなんか存在しないし。

「……先に起きて、トイレにでも行ったか……？　ふぅ……ならまぁ、よかったか……」

　ひと安心しながら汗を拭い、座り直して呼吸を落ち着かせていく。

　……メルの奴、ちゃんと眠れたかな。

　俺があの糞アロハとごちゃごちゃ話している間、少しでも疲れを癒せているといいんだけど……俺みたいに変な夢を見て、魘されていなければいいのだが……。

　……顔洗いに行ったかトイレの二択なんだろうけど、それすら心配になってくる。

　或いはもう、村人にせがまれて復興作業に行っちまったか……窓の外は静かなものだが、時計がないのでなんとも言えない。

　……探しに行くべきか？　いやでも入れ違いになったら、俺がいないことを不安に思わせてしまうかも――

「っ――――、おっ……、おは、よう……セン、ちゃん……！」

「っ！　……お、はよう、メル……」

　ぎぃぃっ、と扉が開き、おずおずと帰ってきたメルは。

　……何故だか白いポットを持ったままで、酷く引き攣った顔をしてぎこちなく朝の挨拶を口にした。

　……いやまぁ、ぎこちなさなら俺も負けちゃいなかったが。

　メルがちゃんといることへの安堵半分、驚きが更にその半分で、残りは、疑問。

「っ……センちゃん、なんか、ず、随分と汗、掻いてるけど……ね、寝苦しかった？　そ、その服、分厚そうだし、脱いでもよかったんじゃ……」

「あ、あぁいや、ちょっと夢見が悪かっただけで――――おまえこそ、なに顔赤くしてんだ？　動きも発条細工みたいだし……調子悪いのか？　まさか、異能のデメリット――」

「ちちちちち違うからっ!!　ちょっとあのえっと、と、トイレっ!!　トイレ行ってただけだからっ!!　トイレって部分で察してっ!!」

「お、おぉ……まぁ、了解したけど……それ――」

　十何年も付き合いがあれば、独自の隠語くらいできる。俺には分からない感覚だが、見ていれば大変そうなのも分かる。なのでそれ以上は俺も言及しない。暗黙のルールだ。

　けど、ちょっと気になった。いや大したことではないんだが。

「『ダヌヴァンタリ』だっけ？　なんか、いつの間にか牛乳でいっぱいになってるけど……トイレにまで持ってったのか？　一応飲食物なんだし、あんまりよろしくないと思うんだが……」

　……訂正。大したことないのは事実だが、気になったんじゃなくて気に障ったんだ。

【白の全能（アムリタ）】という異能が、あの糞アロハから授けられたものならつまり、その源である『ダヌヴァンタリ』だって同じだ。謂わばあのおっさんからの贈り物である。そう考えると、途端に気色悪い。

　それを後生大事に、トイレにまで持っていかれるのが、なんか、嫌だった。

　異能の源も、異能そのものも――――その理由である、責務すらも。

「……なんかこう、手に引っ付いて離れない呪いの装備的な特性でもあんのかよ」

「そそっ、そんな訳ないじゃん！　っ……、なんでそんな不機嫌なの、センちゃん」

「…………別に」

「？　そう？　……ま、まぁほら、気にしないでよ！　あくまで念の為っていうか、その……なんとなく？　そう！　なんとなく携行したってだけだから！　いつまた魔族が襲ってくるかも分かんないしさ！」

「……いいけど、あんまずっと持ってると腱鞘炎になるぞ？　そんななみなみ牛乳入ったポットなんか、結構重いだろうに……言えば預かるからな？　気軽に言えよ？」

「…………センちゃんさぁ、あたしに対して過保護だよね、割と」

　そりゃそうだろ。大事なんだから。大切なんだから。

　……それに。

「…………」

　呆れたみたいに肩竦めて、言われた通りにベッド脇にポット置いて。

　抑え切れないみたいににやけるその間抜け面を見ちまったら――――自重も遠慮もバカバカしくて、世話を焼きたくなるんだよ。いい格好をしたくなっちまう。

　もう今更、顔が熱くもなりゃしない。そのくらい当たり前で当然で、誇らしい事実。

　俺は本当、呆れるくらいにこの娘が、笛吹メルヒェンのことが大好きなのだ。