「っ…………ぐ、ぅっ……！」

　思考を取り戻した時、想定していたような衝撃はなかった。

　代わりに、声も出せないほどの痛みが脇腹を中心に全身へ広がっていて、息をするのに口を開けるのすらやっとだった。眼なんて開けられない。自分が今、どんな姿勢なのか、どんな状態なのかも分からない。

　呼吸すら喉を焼くような激痛で、血の味が口内に充満している。

　あー……助からないな、これは――――なんて。

『痛い』以外の思考を半ば放棄していた脳は、取り戻した一片の冷静さで、現状を的確に分析していた。俺も人並みに怪我をしてきたし喧嘩もしてきた方だが、明らかにこの痛みは未経験のそれだった。外傷じゃない、中身をやられていることだけは本能で理解できた。

「ぅ、ぎ、ぃ……メ、ル……！」

　いい、死ぬのはいい。好きな女の子を守れて死ねたんだ。全男子の憧れの死に方じゃないか。

　ただ一点、気懸かりだったのは。

　ちゃんとメルを、助けられたか。守れたか。死なせずに済んだのか。

　意識が途切れている間に、滅多なことが起こっていやしないか。

　それだけは確かめたくて、痛くて痛くて仕方ないのをなんとか堪えて。

　眼を開けた。視界を得た。視覚情報を脳に送った。

　――――結論だけ、先に言ってしまおう。

　滅多なことは起きていた――――それも、あまりにも予想外な方向に。

「……………………は？」

　俺とメルは、昼休みが終わった直後、校舎の屋上から落下したはずだ。

　なのに――――まず視界に入ってきたのは、煌々と月が輝く夜空だった。

　日本じゃ最早望めない、満天の星空。しかしその星々の明かりを掻き消すほどの、炎、炎、炎、炎。人の悲鳴が疎らに聞こえてきて、遠くでガラガラと家屋の崩れる音がする。あぁ、気付いた途端に全身が熱くて――――その痛みよりもずっと強く、疑問符が頭を支配していた。

「……ここ、どこだ……？」

　分からない。分からない。なんにも分からないこれっぽっちも分からない。

　生まれて初めて、俺は『パニック』というものを味わっていた。最早全身を痺れさせる痛みとか、ほとんどどうでもよかった。

　とにかく、横臥の姿勢を取っているらしい身体を起こそうと、腹に力を入れた、瞬間。

「痛ぅっ!?」

　脊椎から脳へ、焼き焦がすような痛みが直通便で送られる。

　上半身を持ち上げた、その一瞬で辛うじて見えた。俺の脇腹には、折れた家屋の柱が突き刺さっている。

　しかも服装が妙だった。まるで鎧のように仰々しい革のコート。所々に十字があしらわれていたところから鑑みるに、聖職者の恰好だろうか。無論、こんな服は俺の趣味ではないし、現代日本では自作以外に入手手段はないだろう。

　知らない土地。知らない恰好。……これは、所謂――

「異世界、転生……？　は、はは、マジ、か、マジにあるんだ、こんなこと……、ぅっ！」

　漫画でしか読んだことのない絵空事が、まさか自分の身に起きるだなんて。

　まさかの瀕死状態からのスタートで、エンドもそろそろ迫っていそうだが……けど、よかった。安心した。思わず溜息を吐き出した。

　異世界転生しているということは。

　俺は無事、メルのクッションとしての役割を果たせたということだ。メルがトチ狂って逆の状態にしていたら、こんなことは起こり得なかったはずだ。

　大した怪我をしてなけりゃあいいんだが……でもまぁ、生きていてくれるなら。

　それが、俺は、一番、嬉しい。

「……よかった、な……メ、ル――」

「――――あーっ!!　やっと、やぁっと見つけたぁっ!!　大丈夫っ!?　センちゃんっ!!」

　――――声。声。聞き慣れた声。

　反射的に、痛みすら忘れてそちらへ振り向く。そして――――絶句する。

　そこにいたのは、胸元を大きく開けた白の修道服を着た、笛吹メルヒェンだった。

「っ、バ、お、ま……そ、その、恰好――」

「ちょっ!!　か、身体捻じんないで痛い痛い見てるだけで痛いっ!!　なな、なんで、なんでセンちゃんだけこんなことに――」

　動揺しながら俺の周りをぐるぐる回るメルだが……それは大分こちらの台詞だ。

　なんだその恰好……いや本当になんだその恰好っ!?

　被り物はいい、ローブもいい、スカートもまぁ制服と同じくらいの丈だし、靴も健全だろう――――問題なのは上半身だ。胸元だ。首元から胸の上半分をほとんど露出させたその恰好は、額の十字架がなければ修道女だとはとても思えない。悪魔の遣いがシスターに化けていると言った方が余程説得力があるだろう。

　それと……妙なものがその手に握られているのが気になった。

　真っ白な、ポット……？　陶器製で縦長で、注ぎ口のついた容器を何故か、メルは後生大事に抱えている――

「とっ、とにかく逃げようセンちゃんっ！　火の手が迫ってきてる……ここもすぐに炎に呑まれちゃうっ！　っ、ま、まずは身体、身体を抜かないと――」

「っ……無駄、だ……おまえだけ、でも、逃げろ……メル……！」

　手を掴んでくるメルを弱々しく振り払おうとしながら、俺は必死に訴える。

　どの道手遅れだ。詰んでいるんだ、現状は。

　腹の傷は、致命傷であると同時に命を繋いでいる栓だ。柱から抜けてしまえば、大量出血でどの道死に至る。焼け死ぬか傷で死ぬか、ふたつにひとつだ。

　問題なのは前者の場合、この健気な幼馴染みを巻き込んでしまうという点で。

　それだけは、死んでも御免だった。

「嫌だ……嫌だよっ!!　逃げるなら一緒がいい……死ぬのだって一緒の方がマシだっ!!」

　こんな、訳の分からない世界で！

　あたしを、独りにしないでよっ！　センちゃんっ!!

　――――ぼろぼろと、泣きながら叫んで。

　メルは、俺の手を無理矢理に引っ張った。文字通りの火事場の馬鹿力、俺の脱力していた身体は、ずぼぉっ、と嫌な音を立てて命綱から引き抜かれた。

　その、瞬間。

「あっ」「っ？」

　メルの抱えていた、白いポットの中から。

　白い液体が、揺れた拍子に零れ出たのだ。

　微かに漂ってくる、苦手な臭い――――いやに嗅ぎ慣れたそれは、多分、いや確実に。

　牛乳の、臭いだった。

「えっ？」

　牧場に漂うような臭いを纏った牛乳が、腹の傷口にかかる。

　瞬間――――痛みが消えた。それだけじゃない。傷口はみるみる塞がっていき、ほんの1秒後には消えてなくなっていた。さらに2秒後には服の穴すら塞がっていて、まるで最初から致命傷など、怪我などなかったかのように治ってしまった。

「…………」「…………」

　ふたりして目を瞠る。手持ちの常識の埒外の現象に、炎の熱にすら構えず首を傾げる。

　俺とメル、ふたりで確認した。間違いない。

　メルの持つポットに、なみなみ入った牛乳をかけた瞬間。

　明らかな致命傷が、服すらついでに治ってしまった。

　…………これ、は、所謂――

「……『ダヌヴァンタリ』の牛乳、美味しいだけじゃないん、だ……」

「……それ、容器の名前、か？　……なんで知ってんだ？」

「な、んとなく……なんか、頭に浮かんでた……【白の全能（アムリタ）】って名前も……」

「……それって、さぁ……」

「うん……」

　顔を突き合わせて頷き合う。身長差は腰を曲げれば一発で解決した。

　明らかに見知らぬ土地。

　記憶とは食い違う時間。

　謎の名前付きミルクポット。

　なんとなく頭に浮かんでた、明らかにそれっぽい名前。

　そして、致命傷すら完治させる奇跡みたいな能力。

　これは……異世界転生、いや、異世界転移には古今東西お決まりの――

「「――所謂、チート異能って奴だよなぁっ（だよねぇっ）!?」」