――まったく、オトコってやつはどうしてこうも学ばないのかしらね。

あらあら、五井物産様御一行、ご到着〜。

はい今日も来ましたよ、五井アメリカの支社長さん。

この人、何度か見たことあるけど……ああ、相変わらずね。オーダーメードの立派なスーツ着て、顔だけはエリート風、でも腰が引けてる。いかにも「現地で苦労してます」ってオーラがにじみ出てるの。……本体に戻れるか微妙なラインね。

そして――おや？今日は随分と気合い入ってるじゃない。

美人二人を連れてきたわ。なるほど、キャバ枠で動員ね。しかも、相当なハイレベル。バリキャリ風でミニタイトの彼女と、もう一人はクールで落ち着いた雰囲気の知的美人。ふふっ、社内の花をこんなところに持ち込むなんて、よっぽど手詰まりってこと。

あとは……現地採用っぽい若手二人ね。こっちの大学出たばかりって感じ。正直、場慣れゼロ。もう見ただけで分かる。歌っても、ぜっっったい使えないわ。

……で、こっちは？

スーツ姿で、支社長の横に座った黒髪の男。

年は20台半ばくらい？雰囲気は落ち着いてるけど、なんか他の連中と違うのよね。

名前？――今、支社長が紹介してるわね。

「一ノ瀬直也くん」って言ってたかしら。スーパー物産マンって、自分の社員のとこの社員をそんな紹介する？普通おかしいでしょ。ふふっ、何よその安売りな感じの『通り名』は。

その隣には、キャバ嬢モードの美人二人。名前は――

「あらためて紹介します、亜紀くんと玲奈くんです」

あぁ、なるほどね。支社長、自慢げに言ってたわよ。「ウチのエース人材です！」って。

……美人を“人材”呼ばわり、笑わせるわね。キャバ嬢枠なのに、ほんと、よく言うわよ。

で、接待相手は？

――ふふっ、来た来た。案の定、浮ついた昭和臭オヤジたち。

名刺チラッと見たら「日中食品 本部長」？「日中食品 投資部長」？

あぁ、はいはい。大手食品会社のエラいさんね。

こういうタイプは、まず間違いなく歌いたがるのよ。

ああ、奥の間のステージが、今夜も凍結地獄になる事確定ってことかしら。

※※※

案の定――。

「おお、いいじゃないか！カラオケ、カラオケ！ステージで歌って！オンステージ！！」

「曲はなぁ……そうだ、あれにしよう。“もう恋なんてしない”だ！」

（……出たわ。“安全パイ”のつもりで地獄を呼ぶ典型パターン）

マイクを握ったのは、五井アメリカの若手男子、オンステージ。

曲が流れ始めた瞬間、私は心の中でカウントを始めた。

ワン、ツー、スリー――はい、ズレた。

サビに入る前に音程を完全に見失い、目は泳ぎ、声は裏返る。

「きみがいないと〜な、に……もできな……ぃっ……♪」

店内に響き渡るのは、ひしゃげた音。

客席は完全に冷え冷え。シラけた空気が一瞬で広がった。

（……はい、ヤバいヤバい。いつもの光景ね）

さすがに見てられなかったのか、美人二人――亜紀と玲奈がキャバ嬢モード全開よ。タンバリンで必死のサポート。キツいわ。

「すご〜い！頑張ってるじゃない！」

「声、伸びてますよ！素敵です〜！」

タンバリンで拍子をとって盛り上げに必死。

……でも、ダメ。完全に逆効果。

オジサンたちは冷めきった目でモニターを眺めてる。

（――あぁ、これは沈没コースだわ。はい、Aメロで終了）

そう思った時だった。

ステージの端に座っていた黒髪のイケメン――直也って言ったかしら？彼が、じっと状況を見ていた。グラスを置き、静かに立ち上がったわ。

「……このままじゃマズい」

小さく呟く声が、私の耳に届いた。

――次の瞬間、若手の手からマイクを奪った。

「ちょっ、大丈夫なの？直也……！？」

驚く玲奈の声を背に、彼はそのまま歌に入ったわ。

流れるのは、手拍子パートのBメロ。

「一緒にいるときは〜きゅうくつに思えるけど〜♪」

……っ！？

空気が一瞬で変わった。

声が違う。

響きが違う。

まるで別物。

パパンと手拍子を、直也はポーズも巧みに観客に求めているわ。

キャバ嬢枠の2人は、あら、やだ、もうノリノリじゃないの。

合いの手を入れて「ナオヤ―」だって。

この亜紀と玲奈は直也狙いって事ね。

もうバレバレよ、ふふっ。

今まで冷えきっていた店内が、一拍ごとに熱を帯びていく。

客席のオジサンたちも、思わず背筋を伸ばして彼を見ていたわ。

そして……手拍子してる。あらあら。

ちょっと素敵なサビじゃない。

「さよならと〜いった君の〜気持ちはわらない〜けど〜♪」

昭和オヤジたちが亜紀と玲奈に合わせて合いの手「ナオヤ」を叫んで大喜びよ。

「もう恋なんてしないなんて〜言わないよ絶対〜♪」

いきなりお店のお客さん全員で合唱するようになったわよ。

曲の最後には、

「もう契約なんてしないなんて〜言わないで絶対〜♪」

替え歌しているわ。

ふふっ。昭和臭オヤジに妙に受けているわ。

「契約するぞ！ナオヤ！」だって。もう大爆笑よ。

（……この男、ただの“座ってるだけ要員”じゃないようね）

――私の長いスナック人生で、初めて“可能性”を感じる声だったわ。