小屋の片隅、毛皮にくるまっていたゼルナが、もぞりと身を起こす。

眠気の残るまなざしを上げると――鋭く尖った嘴、羽、そして黄色の猛禽の目がこちらを見つめていた。

ゼルナは思わず息を呑む。

「……っ、だ、誰……？」

立ち上がりかけたゼルナに、エルディンが短く声をかけた。

「落ち着け。味方だ。……友人だよ」

その言葉のあと、猛禽の姿をした男が低くくぐもった声で応じる。

「俺はロクタル。ラプタリア――鳥人族だ。見ての通り、“鳥”みたいな種族だ」

「お前が、エルディンに拾われた子か。……驚かせたな」

ゼルナは視線を逸らし、かすかにうなずいた。

異形の姿に身はこわばるが、エルディンの背中が視界に入ることで心がわずかに落ち着く。

焚火に薪をくべながら、エルディンが言った。

「明日、ロクタルと一緒に調査に出る。村の方から流れてきた“何か”の原因を確かめる依頼だ」

ゼルナははっと顔を上げる。

「……じゃあ、わたし、留守番ですか？」

エルディンは焚火を見つめたまま言葉を濁した。

ゼルナは唇を噛み、しばし沈黙してから静かに言う。

「……私も行きたいです。一人で残るのは、怖い…ので…」

ロクタルが目を細める。

「大丈夫か？　あまり顔色が良くないようだが」

ゼルナはうつむいたまま、はっきりとうなずいた。

「頑張るから……お願いです」

エルディンは静かに立ち上がり、ゼルナを見据える。

「……わかった。無理はさせない。だが、行くなら準備しろ。明日は早い」

翌朝、川面にうっすらと霧が漂う中、三人は小屋を後にした。

慣れない荷の重みに肩を揺らしつつも、ゼルナは顔色を取り戻していた。

「この依頼が終わったら――」

先頭を歩くエルディンが振り返る。

「少し本格的に戦闘術を教える。山じゃ、自分の身は自分で守れた方がいい」

ゼルナは驚いたように目を瞬かせ、小さく頷いた。

少し歩いたところで、エルディンがちらりとロクタルを見て口元をゆるめる。

「なあロクタル、俺とゼルナを両脇に抱えて空を飛んでくれないか？」

ロクタルは羽毛の肩を揺らした。

「冗談だろ。金をもらってもごめんだ」

ゼルナは苦笑し、胸の不安が少し軽くなる。

エルディンはその様子を横目で見て、歩調を落としゼルナに合わせた。

朝の光は斜面の雪を金色に染め、霜柱を踏み砕く音が冷気の中に響く。

頭上では猛禽が弧を描き、低く鳴き声を放った。

やがてロクタルが立ち止まり、前方を指す。

「……あの稜線を越えれば、目的地まであと一時間だ」

エルディンは雪の締まり具合や風向きを確かめる。

「天候はまだ保ちそうだ。このまま行く」

稜線を越えた瞬間、腐った魚と獣の死骸を混ぜたような臭気が漂った。

エルディンが立ち止まり、低く告げる。

「……腐ってやがる。近いぞ」

川沿いを下ると、小さな水源に灰緑色の影がうずくまっていた。

膨れ上がった腹、骨の浮いた頭、半ば溶けた獲物の残骸――吐き気を誘う悪臭の源だ。

「……あれは何だ？」とロクタル。

「ロトゥス・フィーンド。スライムの類で、死骸を核にした厄介なやつだ」

エルディンは山刀に手をかけた。

「感染性がある。噛まれたらすぐ治療だ。ゼルナは絶対に近づくな」

戦いは一瞬で激化した。

エルディンの山刀が腐肉を断ち、ロクタルの槍が穂先を突き立てる。

腐臭が雪に染み込み、矢が頭蓋を貫いた瞬間、怪物は崩れ落ちた。

「……終わりだ。ゼルナ、近寄るな。水も当分使えない」

エルディンは山刀を雪で拭いながら低く言う。

「こんな上流で湧くのは珍しい。何かが大量に腐ったか……」

ロクタルが鼻をひくつかせる。

「匂いは獣じゃない。……人間の死臭に近い」

ゼルナが不安げに問う。

「……じゃあ、誰かが？」

「可能性はある」

エルディンは厄介な死骸を見て言った。

「放置すればまた湧く。焼くぞ。風向きは下流だ、集落には届かない」

三人は警戒を置きながら焼却を始めた。

黒煙が川下に流れ、ぱちぱちと炎が腐臭を呑み込む。

ゼルナは雪縁を歩き、氷の下に金属の光を見つけた。

「……これ、何だろう」

彼女が拾い上げたのは細工の細かい銀の飾り輪。

中央には翠晶石が嵌め込まれている。

ロクタルが険しい顔をする。

「エルフ族の装飾品だ。金属はライトシルバー、石はエルフの聖域でしか採れない翠晶石だ」

エルディンが眉をひそめる。

「こんな奥地に……？人間はまず来ないはずだ」

ロクタルは沈黙し、やがて低く呟いた。

「ロトゥス・フィーンドの核は……エルフの死体か」

雪原に緊張が走る。

エルディンは短く頷き、決断を告げた。

「……痕跡を追う。水源調査の依頼は、まだ終わっちゃいない」