稜線に出た瞬間、冷たい突風が三人の顔を叩いた。

眼下には白銀の谷が深く切れ込み、その底を細い川が蛇行して流れている。

谷の向こう――北の山腹には、雪に半ば埋もれた古い石造りの門が見えた。

かつて人とエルフが交易に用いた古道の入り口だが、戦争勃発と同時に封鎖され、今や忘れ去られている。

その門の前に、黒い影が十数体。

よろめく足取り、垂れ下がる腕。

雪に覆われた骸骨の顔は凍りつき、虚ろな眼窩に青白い光を宿していた。

エルディンが低くつぶやく。

「……あの鎧は、アズルナ兵だ」

ロクタルが頷いた。

「戦の頃、この谷から攻め入った部隊が返り討ちに遭ったんだろう。

その怨念と屍が負の力をまとって動いているのか」

ゼルナは息をのむ。

「復讐と帰還――矛盾した思いが奴らを縛っている。

ロトゥス・フィーンドは、あいつらにやられたエルフが核だったのかもしれん」

エルディンは谷底の影を睨み、山刀の柄を握りしめた。

「……なぜ今になって動き出したのかはわからんが、こっちに来られると厄介だ」

ゼルナは目を凝らし、静かに口を開く。

「……ほとんど、動いてない……」

骸骨たちは門の周辺でわずかに身を揺らすだけで、歩み寄る気配はなかった。

ロクタルが顎に手をやり、短く吐く。

「……凍っているな。風が抜けて雪も深い。物理的に動けないみたいだな」

エルディンもうなずく。

「ならば粉砕は容易い。足場と風にさえ気をつければ、こちらが有利だ」

冷気の中で吐く息が白く揺れ、戦うべきか否かの沈黙が流れる。

ゼルナは唇をかみ、エルディンはちらりと彼女を見た。

「……やるなら今だ」

彼は稜線から視線を外し、雪面を見回す。

「……ここから降り、右へ回り込む。門の手前の風下が死角だ」

ロクタルは槍を握り直し、ゼルナは緊張を押し殺して後に続いた。

雪を踏む音は、風の唸りに呑まれていく。

やがて門の間近。

骸骨兵の骨は氷に覆われ、関節はほとんど動かず、ぎこちなく頭部だけがこちらを向いた。

虚ろな眼窩から青白い光が漏れている。

エルディンが山刀を抜き、低く告げる。

「――行くぞ。ロクタルは右、俺は正面。ゼルナは後ろだ」

返事を待たず、彼は雪を蹴った。

刃が氷を裂き、骸骨兵の頭が粉砕される。

同時にロクタルの槍が二体を薙ぎ倒した。

氷片と骨片が宙を舞い、陽光を反射して煌めく。

残る骸骨兵も軋みをあげて動こうとするが、エルディンが叫ぶ。

「――今だ、全部砕け！」

やがて谷底に静寂が戻った。

白い息だけが揺れ、風が雪面を撫でていく。

倒れた骸骨の残骸のそば、雪の中に不自然な色が覗いた。

掘り返すと、それは硬直したエルフの亡骸だった。

「……二体、いや、三体か」

ロクタルが雪を払う。

見つかった亡骸は足を失い、膝下がなかったり、片足ごと切断されていた。

ゼルナが顔をしかめる。

「……どうして……」

エルディンは低く答えた。

「……雪に埋もれていた骸骨に足を掴まれ、そのまま切断されたんだろう。

恐らく――近づいてきたエルフの気配に反応して、動き出したんだ」

ロクタルも頷く。

「動けぬ骸骨でも腕は掴める。雪に引きずり込み、足を……」

言葉を切り、寒風に目を細めた。

エルディンはそれ以上言わず、亡骸に静かに雪をかけ戻す。

その時、腰の装飾に目を留めた。

三体とも同じ意匠――古木を象った円形の部隊章。エルフ軍の紋章だった。

「……同じ部隊だな。三人とも」

背後の林から足音。

雪を踏みしめ、銀髪と長耳を持つ一団が現れる。

弓、槍、長衣の魔法使い。

ゼルナが息を呑んだ瞬間、澄んだ声が脳裏に響いた。

《……人間の冒険者か。骸骨兵を倒したのはお前たちか。理由を聞こう》

念話。冷たさを含んだ声。

エルディンは仲間に目で合図を送り、落ち着いて応じる。

「そうだ。だが通りすがりで片付けただけだ」

先頭のエルフ――隊長格が一歩出る。

骸骨の残骸と同胞の亡骸を見やり、鋭い視線を向けた。

《人間が弔うつもりなどあるまい》

「埋めてやるつもりだった。部隊章も見た」

若い兵が念話で叫ぶ。

《隊長、こんな人間――》

《黙れ》

鋭い声が遮る。

隊長は部隊章を拾い上げ、低く言った。

《……戦で多くを失った。だが今ここでお前を殺せば、私怨に過ぎぬ。軍人の行いではない》

エルディンは静かに告げる。

「俺たちは水源の調査で来ただけだ。死体も残骸も、お前たちの邪魔をする気はない」

沈黙の後、隊長は仲間へ命じた。

《遺体を回収する。手を出すな》

若い兵は渋々武器を下ろす。

すれ違いざま、隊長が低く告げた。

《……長く留まるな。人間の匂いは戦を呼ぶ》

やがてエルフたちは遺体を回収し去っていった。

エルディンはしばらく無言で見届け、仲間に向き直る。

「……長居は無用だ。依頼分はもう十分だ」

ロクタルもうなずく。

「匂いも残ってる。厄介なのを呼ぶかもしれん」

ゼルナは未練げに振り返ったが、エルディンの視線に押され黙って荷をまとめた。

雪は止んでいたが、空は厚い雲に覆われていた。

「引き上げるぞ。昼までに安全圏に下りる」

三人は足早に稜線を戻った。

背後ではエルフたちの低い念話が雪に吸い込まれていく。

ゼルナは黙ったまま、時折二人の背を見比べて歩いた。

山を下り、第二拠点の小屋へ戻る。

ロクタルは荷を整え、槍を背負った。

「報告は俺が行く。依頼を受けたのは俺だしな」

そう言って出て行き、エルディンとゼルナだけが残る。

薪のはぜる音が響いた。

やがてゼルナが遠慮がちに口を開く。

「……さっきのエルフたち、本当に私たちを殺すつもりだったんですか？」

「状況次第ではな。人間は彼らにとって憎悪の対象だ」

「どうして……？」

エルディンは火を見つめながら語る。

「昔、この大陸の北半分はエルフのものだった。

十五年前、人とエルフが戦を始め、十年前にエルフの王――人間が魔王と呼んだ存在が討たれた。

戦は終わったが、憎しみは消えちゃいない」

ゼルナは指先を見つめ、つぶやく。

「……だから、私みたいなダークエルフは……」

エルディンは首を振った。

「お前がどう生きるかはお前次第だ。少なくとも俺は、お前を敵と思ってはいない」

ゼルナは驚いたように顔を上げたが、エルディンはそれ以上言わず火を整えた。

小屋に静けさが戻る。

夕刻、ロクタルが戻った。

「ただいま。報告は済ませた」

雪を払う彼に、エルディンが問う。

「問題は？」

「特にはない。ギルドは相変わらずだがな」

彼が腰を下ろすと、エルディンはゼルナへ向き直った。

「さて約束通り、基礎訓練を始める。体力づくりと護身からだ」

ゼルナは緊張の面持ちでうなずく。

ロクタルは腕を組み、笑みを浮かべた。

「なら俺も時々見に来よう。あんたのやり方に興味がある」

エルディンは片眉を上げる。

「見ても面白くはないと思うがな」

ゼルナは二人を見ながら、わずかに息を吐いた。

一人きりじゃない日々が、しばらく続く。

そう思うと、不安と同じくらいの安心が胸に広がった。