街から戻って数日、山は少しずつ春めいていた。

雪に覆われていた地面が顔を出し、やがて狩人たちが山へ入ってくる季節となる。

そうなれば小屋に人が立ち寄ることも増え、面倒事も避けられない。

そのためエルディンは、毎年この時期になるとさらに北の、人が寄りつかぬ場所へ移動していた。

焚き火の薪の残りを見やりながら、エルディンは黙々と物資を仕分けていく。

保存食、火打石、衣類、罠具、補修道具――。

雪深い山奥を抜け、次の拠点へ向かうには無駄を削ぎ、耐久性も求めねばならない。

「おい、手が空いてるなら来い。詰め方を教える」

ゼルナは小走りで寄ってきた。

床には布を広げ、荷物がずらりと並んでいる。数日前の依頼のときより明らかに多い。

「これ、全部入るんですか……？」

「入れる。無理やりじゃなくてな。――まずは重い物から。左右のバランスも忘れるな」

エルディンは袋の中身を一つずつ見せ、淡々と説明を続けた。

「重心が下にあると歩きやすい。食料と水は中央、すぐ使うものは上。隙間は布で埋める」

「は、はい……！」

ゼルナは真剣な眼差しで手元を追い、時折うなずいた。

「……そこ、袋の口が潰れてる。形が立つように詰めろ」

「す、すみません……もう一回やります」

「やり直しは構わん。山に入れば、一度で済むことのほうが少ない」

声は厳しさを含んでいたが、棘はなかった。

ゼルナは緊張を滲ませつつも、黙々と手を動かしていった。

雪がゆるみ始めた朝、二人は小屋を出発する支度を整えていた。

ゼルナはザックを背負い、よろけぬよう慎重に立ち上がる。

ふとエルディンの荷に目を留め、首をかしげた。

「……あれ？　重そうなのが上のほうに……」

「俺の荷は多い。背中寄りの上に重い物を詰めるほうが負担が少ない」

「じゃあ、私の荷物は下が重いほうが……？」

「そうだ。慣れていないうちは、ふらつかずに歩ける詰め方を覚えろ」

エルディンは自分のザックを軽く叩きながら続けた。

「俺は倒れにくさより、疲れにくさを選ぶ。慣れていればそれができる」

「なるほど……」

ゼルナは自分の荷に視線を落とし、そっとベルトを締め直した。

その背に、エルディンが小さく言葉を添える。

「焦るな。足を止めずに歩けることが先だ」

二人は街とは逆の稜線へと歩き出した。

第二拠点は北東、山を二つ越えた先にある。

エルディンは枝を拾い、支えとしてゼルナに渡す。

雪解け水が山道を濡らし、足を取る。

例年なら雪解け前に移動していたが、今年は事情が違った。

ゼルナという新たな同居人の存在。

そして数日前に見た幼い奴隷の亡骸――その悪夢に、ゼルナはいまだ悩まされていた。

日が経つごとに和らいではいたが、眠りは浅い。

環境を変えれば少しは落ち着くだろうと、エルディンは第二拠点を選んだ。

無言の行軍。

荷の重さと斜面の段差に、ゼルナの歩幅が乱れる。

肩に食い込むベルト、荒い息。

それでも言葉を飲み込み、必死に歩を進めていた。

エルディンは振り返らずに声をかける。

「……足が痛いなら言え。無理をするな」

ゼルナは驚いたように顔を上げ、すぐに俯いた。

「い、いえ……大丈夫です。慣れてきましたから」

「強がっても良いことはない。まだ先はある」

それは叱責ではなく、事実の確認にすぎなかった。

エルディンは周囲を見渡し、小さな窪みに二人分の荷を下ろした。

「ここで一泊だ。準備は俺がする。座ってろ」

ゼルナは黙って頷き、重い荷を降ろす。

干し肉を投げ渡され、驚いた顔をした。

「思ったより歩けてる。予定より早い」

「……ほんとうですか？」

「俺が嘘を言うと思うか」

ゼルナは照れくさそうに笑みを浮かべ、小さく「ありがとうございます」と呟いた。

その夜、彼女は深く眠り、朝まで目を覚まさなかった。

翌日、昼を過ぎたころに第二拠点が見えた。

川のほとり、風を避ける岩陰に建つ小屋。

木と石を組んだ造りは健在で、幾度も使われてきた歴史を物語る。

扉を押し開けると、冷たい空気が流れ込む。

窓を開け放ち、荷を床に置いた。

「……ここが、次の……」

ゼルナの声には疲労がにじんでいた。

エルディンは床下の薪を取り出し、火を熾す。

温もりが広がる中、ゼルナは毛皮に身を横たえ、そのまま眠りに落ちた。

（……まぁ、当然だな）

荷の重み、山道の緊張。ようやく解けた心身が、彼女を深い眠りへ導いた。

エルディンは荷を棚に移し、床下の隠し倉庫を確認する。

保存食、着替え、治療具――必要なものは揃っていた。

扉を閉じ、火のそばに戻る。

静かな小屋に、焚き火の音だけが響く。

そのとき、耳が異なる音を捉えた。

羽ばたき、そして雪を踏む足音。

山刀に手をかけ、扉に向き直る。

──コン、コン。

控えめな音が二度。

「開けるぞ、いるんだろ」

低い声に、警戒がわずかに緩む。

「……ロクタルか」

扉が開き、鷹のような姿の人影が入ってきた。

ラプタリアのロクタル。エルディンの旧き友だ。

「よう、やっぱり来てたか」

羽を畳み、椅子に腰を下ろすロクタル。

火を見つめる眼は鋭くも穏やかだった。

「……で、あっちで寝てるのは？」

「拾った。詳しくは、起きてからでいい」

ゼルナはまどろみの中で薄く目を開け、知らない声に耳を澄ませる。

焚き火の向こうに、鷹のような影。

再び瞼を閉じ、眠りへ沈んだ。

火を挟んで語り合う二人。

「……ダークエルフを連れてるなんてな」

ロクタルの言葉に、エルディンは薪を一つくべる。

「あの戦争で散々手こずらされたって言ってたじゃないか」

「……あの時は敵だった。それだけだ」

「エルフは世間じゃ今も魔族扱いだ。親を失った者も多い」

「知ってる」

「なら、なぜ……」

エルディンの声は低く、しかし揺るぎなかった。

「……俺が拾ったのは、敵でも魔族でもない。ただの、迷子だ」

火花がはぜ、赤い光が木壁を揺らす。

ロクタルはしばし沈黙し、やがて別の話題を口にした。

南の岩峰地帯。雪解け水に混じって流れ着いた“何か”。

井戸に影響を及ぼし、依頼が出されようとしている。

「確定してないからこそ厄介だ」

「そっちの方が性に合う。確かな敵より、分からん原因の方がな」

火の揺らぎに、二人の影が重なった。