一瞬、谷のすべての音が止んだように感じられた。

白い吐息は凍りつき、焚き火の煙すら宙に取り残されたように細く揺れる。

エルディンは腰を落とし、片膝を雪に沈めて山刀に手を添えた。

耳を澄ませば、雪の奥に潜む気配がかすかに軋んでいる。

「……魔法は、俺が合図するまで使うな」

短く言い切る声に、二人はわずかに目を見開き、すぐにうなずいた。

「もし、その合図ができなくなったら？」

リゼットの問いは低く、静かなものだった。

エルディンは一拍も置かず答える。

「近いやつを斬れ。手数が限られるなら、一番でかいのを狙え」

ゼルナは布の陰で息を潜め、蒼白な顔のまま凍りついていた。

風がふたたび流れ、雪がざくりと沈む。

――ひとつ……ふたつ……いや、それ以上。

足音ではない。雪が圧され、ずれる音。木々が風と異なる周期で震える。

木立の奥から、白く膨らんだ影がにじみ出る。

人の子供ほどの大きさ。丸い体、左右に不釣り合いな腕。ぬらぬらと揺れながら近づいてきた。

（……スノーゴーレムか）

だが、後方にはさらに大きな影。

二メートルを優に超える雪塊が、氷の結晶を肩に抱いて音もなく現れる。鈍い青光が闇を裂いた。

息を呑む気配が背後で連なる。

エルディンは視線だけで「まだだ」と伝え、刀をわずかに引く。

次の瞬間、小型の影が焚き火の残り香を嗅ぐように頭を傾け、――突進した。

白が裂ける。吹雪の帳を破り、群れが迫る。

エルディンは山刀を一閃。

風鳴りのような音とともに、小さな影が真っ二つに割れ、熱を失った雪のように崩れ落ちた。

「でかいのは魔法で潰せ！　核を狙え！」

その叫びに、リゼットの杖が火を噴く。

炎は巨体を穿ち、氷片が弾けた。

カーグの火術が脚を爆ぜさせ、エルディンは跳び、斬り、白い躯を次々と雪に還す。

最後に放たれた火の奔流が胸を貫き、氷の核が砕け散った。

巨躯は雪煙を残し、音もなく崩れ落ちる。

――静寂。

吹雪が嘘のように止み、谷に白い沈黙が戻った。

雪塊の残骸に、不自然な影が埋もれている。

エルディンが峰で押しのけると、小さな手が現れた。

氷に閉ざされた人間の子供。

粗末な麻布の衣服、赤黒い鎖の痕。

眠るように閉じられた瞼。

リゼットが息を呑み、カーグが膝をつく。

「人を……核に？」

その言葉に、エルディンは黙ってうなずいた。

「スノーゴーレムは自然にも生まれる。だが、怨念が濃ければ……こうして死者を抱く」

カーグが唇を震わせる。

「……奴隷商隊が襲われたと聞きました。逃げた子供も……」

リゼットも俯きながら言葉を継ぐ。

「街で、“奴隷の子供が行方不明だ”って……」

ゼルナがエルディンの袖を握った。

細い指が小さく震えている。

エルディンは静かに答えた。

「……埋める。このままにはしない」

やがて空が白み、遠い稜線がぼんやりと浮かぶ。

小さな墓を前に、エルディンはしばらく立ち尽くしていた。

（……一度、小屋に戻してから街に行くか）

だが、地面を見つめたまま震えるゼルナを見て思い直す。

昨夜の亡骸は、もし彼女が小屋へ辿り着かなかった“別の未来”だった。

「……街まで一緒に来い。報告と買い出しもある」

「でも、わたし……」

「今のお前を置いて行けるわけないだろう」

ゼルナは小さくうなずき、四人は夜明けの森を下った。

白銀の森は、まるで何事もなかったかのように静かだった。

雪を踏む足音だけが、規則正しく谷に響いていく。

途中、リゼットがぽつりと問う。

「……どうして、山に？」

興味というより、長い沈黙を破るための言葉。

エルディンは前を見たまま、短く答える。

「……人付き合いに、疲れたんだ」

それ以上の説明はなかった。

重たく乾いた響きだけが残る。

リゼットはただ「……そうですか」と返し、それきりだった。

正午を少し過ぎ、街の門が見える。

春の気配がわずかに混じる空気の中、四人の顔に笑みはなかった。

ギルドにて、報告は粛々と終えられる。

職員は顔をしかめ、報酬を約し、手続きを終える。

外に出ると、空は澄み渡り、街路に昼の光が降り注いでいた。

カーグが軽く手を挙げる。

「では、また」

リゼットも無言でそれに続く。

残されたエルディンとゼルナは、ただ静かに小屋へ戻る道を選んだ。