蓮馬の右足が、地面を叩く。

走り出したクォースの顔面に向かって、蓮馬の右肘が飛んできた。

距離は十数センチ。

クォースのスピードなら、一撃で昏倒する威力だろう。

だがそれは、当たればの話である。

肘が空を打つ。

クォースの体は、後ろに下がっていた。

(あの速度で見切ったか。なら…)

蓮馬はそんなことを考え、後ろに下がるクォースへ近づいた。

右拳が、クォースの腹へ向かう。

縦拳である。

蓮馬の使う技術、金剛流八極拳は、速度を重視する。

その点において、縦拳は重宝される。

縦拳は、通常の正拳とは違い、威力そのままに連撃が可能である。

縦拳のスピードは、正拳のそれを超える。

しかし、当たらない。

クォースは、右足を前に出していたが、九十度右回転し、縦拳は腹を掠っただけに抑えたのだ。

クォースの体は、蓮馬から見て横になっている。

その状態から、クォースの左拳が蓮馬の頬に飛んできた。

蓮馬は後ろに下がって、左拳を避ける。

その蓮馬を追って、クォースの右足が、先ほどと同じく前に出た。

右拳が蓮馬の顔を狙う。

当たった。

だが、直撃ではなかった。

中指の付け根が、鼻先に触れただけだ。

蓮馬は後ろに半歩だけ下がって、直撃を避けたのだ。

なぜか。

それは、金剛流八極拳最大の強みを生かすためである。

金剛流八極拳、その最大の強みは、カウンター。

今、クォースの体制は右足が前、左足が後ろ、右腕を前に伸ばし、左手を顔の横に置いている状況。

狙うは、右肋（ミギアバラ）。

蓮馬の左拳が、クォースの右肋、脇の下を打った。

肺が圧迫される。

クォースは飛びのいて、蓮馬から離れる。

「こひゅっ、こひゅっ」

クォースの肺が、不安定に痙攣している。

肺が圧迫されて、正常な呼吸法ができなくなったのだ。

正常な呼吸ができないと、動きが鈍くなったり、思考が遅れる。

それを踏まえ、クォースがとった行動。

右肺を自ら叩いた。

「かはっ」

相当強く叩いたのか、肺から呼吸が逃げていく。

呼吸が絶え絶えになり、薄くなった時、クォースの頭が上がった。

一度すべての息を吐くことで肺を絞り切り、無理やり痙攣を止めたのである。

クォースは深呼吸し、肺の状態を戻した。

クォースの目は、鋭く光っていた。

右足が進む。

次に左足、また右足。

三歩進んだところで、右ストレート。

蓮馬は右に避けた。

だが、クォースの右腕が肘から曲がり、蓮馬の顔を狙ってきた。

当たった。

今度は直撃だ。

蓮馬の体が、ほんの少し揺れた。

その瞬間を、クォースは見逃さなかった。

左足、四歩目を踏み出した。

左ストレート。

蓮馬の顔面に直撃した。

蓮馬の鼻から、血が噴き出る。

クォースは止まらない。

右、左、右、左、左右交互に顔面へ当てていく。

蓮馬は動けず、食らい続けている。

このまま押し切れば、一瞬で片が付くだろう。

だが、蓮馬程の相手に、このまま押し切るという話は、夢物語に等しいのである。

蓮馬の扱う、金剛流八極拳。

カウンターを中心とする。

なら、カウンターを打つには、何が必要か。

精密性、反射神経、動体視力、踏み込み、確かに重要だろう。

しかし、カウンターに最も必要なもの、それは硬さである。

カウンターを失敗しても、怯まず連撃できるほどの、硬さ。

その硬さの鍛錬は、困難を極める。

最初は、木製バットだった。

全身を打ち付け、足腰、筋肉、骨を同時に鍛えていた。

次に、鉄パイプだった。

さらに次は、金属バット。

最終的に、チタン製の直径十五センチの棒で、全身を打ち付けていた。

最初は、木製バットが痛かった。

悲鳴を上げ、逃げ出したくなるほどだ。

それでも、鍛錬を続けた。

蓮馬には、強くなる執念があった。

いつの日か、最終訓練さえも、日常レベルにしていた。

鍛え上げられた骨、その中でも最硬の頭蓋骨。

クォースの右ストレートに、ぶつかってきた。

クォースの右拳が、悲鳴を上げる。

人差し指から薬指の、指の付け根から第二関節までが、大きくへこんでいた。

表なら、目も向けられない悲惨な状況。

しかし、ここは裏。

審判は止めないし、観客は騒ぎ立てる。

それに答えたかのように、クォースは再び動き出す。

やはり、左拳。

また顔面を狙っている。

蓮馬は、頭を少しだけ後ろに下げた。

頭突きだ。

あと少しで、蓮馬の頭が動くであろう場所。

クォースの拳は、軌道を変えた。

左拳は、顔面ではなく、喉へ当たっていた。

クォースは肘を動かすことで、拳を鞭のように動かしているのだ。

技の名は、曲鞭（キョクベン）。

しかし、技の性質故、拳に力を入れられないのだ。

クォースは、それを狙われることを警戒している。

その警戒とは裏腹に、蓮馬は気づいていなかった。

通常、この状況は優勢に傾く。

だが、クォースの警戒が、状況を劣勢に傾けた。

クォースの右拳が、蓮馬の目の前にきた瞬間、蓮馬の足が滑る。

クォースが警戒していたことは、拳の破壊だった。

下からの攻撃は、警戒していなかった。

蓮馬の体が、低く構えられた。

両脇を絞めている。

そして両拳は、人差し指と中指を第二関節で折っていた。

両拳が、肋の下を突いた。

再び、肺への刺激。

「かはっ」

クォースの呼吸が切れた瞬間、蓮馬の体が上がった。

クォースの浮いた右腕を、蓮馬の左手がつかんだ。

引き寄せる。

体を逆方向に回す。

金剛流の名の通り、蓮馬の筋肉は、締め上げると金属のような硬さを誇る。

蓮馬の背中が、クォースの上半身に触れる。

背中で、相手の体を打つ技、鉄山靠（テツザンコウ）。

クォースの内臓が、ぐちゃぐちゃに混ざる。

だがそれは、クォースの体感である。

実際は、圧迫されているだけの状況である。

勘違いをするほど、絶大の威力という事だ。

まるで、本物の鉄塊が飛んできたようだった。

クォースの体が、数歩分吹き飛ぶ。

背中から、地面に激突した。

クォースの目には今、通常の世界は見えていない。

ぐにゃぐにゃに曲がった世界だ。

普通なら、この内臓の状態だと、呼吸をするのも難しいだろう。

しかし、クォースの肉体は、悲鳴を上げない。

たとえ、内臓が潰れようとも。

クォースは立ち上がった。

蓮馬は驚いているようだった。

仕方ない状況だろう。

これ以上ないほどのダメージを、内臓に送ったのだから。

それで立つのはおかしい。

もちろん、蓮馬は考えた。

それでも、すぐに構えなおした。

意識を置き去りにするほど、肉体はすぐに直感で行動していた。

クォースの閉じ切っていない口からは、クリーム色の液体が漏れ出している。

おそらく、大量の唾と胃酸が混ざったのだろう。

クォースが、自分の口から液体が漏れ出ていることに気づいた。

すると、顔を上に向けた。

数秒後、顔を戻した。

目は落ち着いている。

口からは、何も漏れ出していない。

呼吸も正常だ。

今の数秒で、状態を直したのだ。

だが、治りきったわけではない。

一時的なものであり、数発食らえば元に戻るレベルだ。

それで十分。

クォースは、これで決めようとしている。

どっちみち、相手の攻撃の威力は、こちらを一撃で失神させるほどはある。

なら、畳みかける。

逃げはしない。

退きもしない。

向かう。

クォースは踏み出した。

右ストレート。

蓮馬は軽々と避ける。

クォースが、交互に打ち続ける。

蓮馬は後ろに避け続けていた。

だが、背中がリングロープに触れてしまった。

左ストレートが飛んでくる。

蓮馬は右手でリングロープを掴み、体を回転させ、左ストレートを避けた。

そしてそのまま、左手を開いたまま。クォースへ向けた。

掌底突きだ。

クォースの顎をかちあげた。

右手を離す。

クォースの腹へ、右拳を放った。

当たる直前、右拳が止まった。

蓮馬はすぐに、目線を下にやった。

クォースの足が、半歩ほど下がっている。

その次に、目線を上げた。

クォースの左カーフが、蓮馬の顔を狙った。

蓮馬の拳は、クォースの目の前。

クォースの拳は、蓮馬の頬へ。

蓮馬の右頬に、クォースの左拳が触れた。

クォースから。

ドォンと、音が鳴った。

クォースの腹に、蓮馬の右拳が触れていた。

偶然か必然か。

クォースと蓮馬の距離が、この技を招いた。

寸勁。

簡単に言えば、相手の目の前で攻撃を止め、瞬発的に攻撃を当て、内部にダメージを浸透させる技である。

クォースが、血を吐いた。

幾度目かの、内臓への衝撃。

クォースが、うつぶせに倒れた。

夢坂が近づき、クォースの状態を確認した。

「勝負あり！」

クォースが首にタオルをかけ、うつむいて廊下を歩いていた。

右手には、茶色の革製かばんを持ってる。

体からは汗が垂れ、足跡のようになっていた。

十数歩、歩いたとき、進むのをやめた。

クォースが顔を上げる。

クォースの目の前に、スーツの男が立っていた。

黒いスーツの両ポケットに、手を入れている。

黒いサングラスをかけているため、目は見えない。

髪は黒く、ショートに刈り上げている。

顎が角張り、唇を絞めている。

「どうも。クォース様」

男が、少し頭を下げて言う。

「車の用意は、こちらで終えております」

男は左手を、出口の方に伸ばした。

「……」

クォースが鼻でため息をつく。

「誰だ？」

クォースは言い放つ。

それを聞いた瞬間、男の口角が上がる。

「ある、暴力団のものです」

男が両手を広げた。

「勧誘か？帰れ」

クォースは警戒を高め、半歩後ずさる。

「まぁ、そんなとこですね。このトーナメントでの試合が、あまりにもすごかったもので」

「構成員か？それとも…」

「ご心配なく。頭などではないですし、私を倒しても、組は動きません」

クォースの顔が、一瞬緩んだ。

「おや？倒すつもりでしたか？」

「あぁ。それと、もう一つ聞きたい」

「はい」

「ほかのとこにも行ってんのか？」

男の口角が、さらに上がった。

「獣は、人間一人では到底かないません。ましてや、幻獣など」

「訳わかんないことを言うな。お前、襲い掛かってくる気だろ？」

「えぇ」

呟くと、男が走り出した。

クォースが咄嗟に構えた。

男が地面を蹴り、飛び上がる。

男が飛び蹴りを放った。

クォースは、腕を顔の前に交差させ、蹴りを防いだ。

男は休まず、走ってくる。

クォースの目の前で止まると、右拳で腹を殴ってきた。

フルコン空手のような、ド突きだった。

内臓に響く。

クォースにとって、最悪の状況だった。

ボクシングの距離ではないせいで、打てない上、ボロボロの内臓に響いてくる。

右、左、交互にド突いて来る。

このままでは負ける。

そう悟ったクォースは、左腕を男との間にねじ込み、押し出した。

男は押されようと、まだ走ってくる。

だが、一度離れたからには、ボクシングができる。

走ってくる男の顔に、右ストレート。

躱された。

男は右に頭をずらし、ストレートを避けていた。

問題なし。

男のこめかみに、右拳が当たった。

直撃と言っていいほど、きれいに入った。

男の体が、右に傾く。

クォースから見ると左だ。

左に傾いていく男の頭に、左拳を添え、かちあげた。

男の体が、後ろに仰け反った。

クォースは、先ほどまでの恨みが如く、追撃をしてくる。

男の顔面を、両拳でたたきまくる。

クォースは、一呼吸も入れず殴り続けている。

しかし、限界は来た。

何発目かの右、動きが止まった。

急いで、男と距離を取る。

息切れが起きたからだ。

まだ安定しない肺で、無呼吸はやりすぎた。

反省し、クォースは息を整える。

だが、男はそれを見逃さなかった。

一気に近づき、クォースの両肩を、両手でがっしりと掴んだ。

クォースが驚いた瞬間、右膝がクォースの腹に入った。

「がはっ」

傷ついた内臓から、血が噴き出た。

口から垂れ落ちる。

男のスーツに血がかかった。

それでも止まらない。

右膝を、何発も入れてきた。

二発目からは、クォースは両腕を挟んで、威力を軽減していた。

それでもキツイ。

やられる。

クォースは、ある決心を心の中で決めた。

ここは、リングじゃない。

クォースは両腕で固めながらも、頭を振りかぶった。

男はそれに気づいたが、遅かった。

クォースの前頭部が、男の鼻っ柱に落ちてきた。

男の両手は離れた。

勝機が生まれた。

男の離れた右手を掴み、引き寄せる。

そのまま左拳で、男の顔面を打ち抜いた。

男のサングラスは粉々に割れ、床に落ちた。

それと同時に、鼻から血を垂らしながら、男も地面に突っ伏した。

男は気を失ったようだ。

クォースは息を整え、男のそばにしゃがんだ。

「一体、どこのやつだ？」

ゆっくりと、男の体に手を伸ばす。

その瞬間、ゴンッと音が鳴った。

クォースが、男の上に倒れた。

クォースの後ろには、金属バットを持った男と、煙草を咥え、両ポケットに手を突っ込んでいる男がいた。

「あらら、負けてんじゃん佐々木」

金属バットの男が、バットの先を地面に降ろし、倒れた男を見た。

「しゃあねえよ、下っ端だから」

煙草の男が、煙をふかしながら言う。

「矢弓、こいつもって」

金属バットの男が、バットを下ろして、クォースを指さす。

「あいよ」

矢弓と呼ばれた煙草の男が、クォースに近づいた。

ガバッ。

クォースが起き上がり、右拳を矢弓に飛ばしてきた。

ゴチャ。

矢弓の左拳が、クォースの顔面に落ちた。

「タフだなぁ。ちゃんとやったか？白名」

「本気でぶん殴ったけどなぁ」

白名が、佐々木を持ち上げた。

「まぁいいや、行くぞ、組長のとこ」

煙が上がった。

12話　鉄人　終