リング床が、上。

正確に言うと、左上に床が見える。

天井が、右下に見えた。

智の体が、左に曲がった。

勝の左足が、智の頭のすぐ上にあった。

正確に言えば、智の右耳の、智から見た右上であった。

勝の左ハイが、智の右頭部を蹴った直後だ。

勝はそのまま回転し、智に向き直る。

智の体が、地面に倒れた。

倒れてすぐ、智は立ち上がった。

(くそっ、やべぇじゃねぇの)

智の口から、ゆっくりと血が流れていく。

智はそれに気づき、血を左腕で拭う。

息を整え、構えなおす。

智が進んだ。

智の右ストレート。

勝は左によける。

それを読んで、智は左膝を上げていた。

勝が右腕を頬の横に置き、智の膝を受ける。

当たった。

勝の体が、後ろに下がった。

そのまま、智が追い打ちに進む。

両腕を伸ばし、勝の頭を掴んだ。

智の頭が後ろに引きさがり、頭突きの距離になった。

だが、智の頭は前には行かなかった。

勝の両腕が、頭の前で固められていたからだ。

これだと頭突きしても、カウンターを決められる可能性が高い。

結果、智が選んだ技。

右中段前蹴り。

智の両手が、勝の頭を掴んだまま、右足が勝の胸を突いていた。

智の両手が離れ、勝の体が下がっていく。

(重ッ…)

勝の胸に、智の前蹴りの痛みが残っている。

勝が回復をしようと、呼吸を整える。

だがそれを許さず、智の体が進み、右拳で勝に殴りかかった。

勝は咄嗟に、左前腕で受ける。

それが間違いだった。

智の狙いは、打撃ではない。

智の右手が、勝の左手首を掴んだ。

智は右手で勝を引き上げ、左足で顔を蹴った。

後ろに下がった勝の体を、再び引き寄せる。

智の左拳が、勝の顎をかちあげた。

勝の右足が、後ろに下がる。

その瞬間、智は左足で、勝の右足を蹴った。

勝の体制が崩れる。

勝の体が、前に倒れていく。

智は右手を離し、振り上げた。

倒れ行く勝の後頭部に、智の右肘が落ちてきた。

直撃。

勝の体が、力なく落ちた。

「勝」

智が呟く。

「…ん？」

勝が地面に突っ伏しながら、返事をした。

「タフだなぁ。あんた」

「でももう動けない」

「そりゃあ、これで動いたら怖えぇよ」

智が笑った。

「審判」

「…勝負あり！」

東蓮が手を振り上げた。

歓声が沸く。

「短かったな。今回」

凛太が龍一に言う。

二人は、壁に寄りかかっていた。

凛太の左には、選手入場口と書いてある。

「でも、高度な試合だった。面白いよ」

龍一はニヤリと笑う。

「そういうもんかねぇ」

凛太が壁に後頭部を当てた。

「お前考えなさすぎだ…よ…」

龍一が凛太の方を向くと、言葉が途切れ、目を見開いた。

「？」

凛太が左に顔を向けた。

選手入場口には、巨体の男が立っていた。

仮面をつけている。

目の部分と、頬の部分に穴が開き、視界と呼吸口を確保していた。

身長は百九十センチ以上だろう。

金髪のショートが、仮面で後ろに押し出され、オールバックのようになっている。

第十試合闘技者、トード・ハルク。

智の試合が終わった直後、選手控室。

「ウルフ君。いけるかね？」

眼鏡をかけ、頭頂部の白髪がなくなった老人がいた。

白衣を着ながら、腕を組んでいる。

ウルフと呼ばれた男、本名だろうか。

四足歩行に近い、指先が地面に触れている二足歩行だ。

灰色の髪の毛が、腰辺りまで伸びていた。

目は充血し、丸くなるほど見開いている。

息が荒い。

唇は閉じず、歯を食いしばっている。

涎（ヨダレ）がダラダラと垂れ、歯ぎしりが小さく聞こえてくる。

まるで、獣。

第十試合闘技者、ウルフ。

観客たちが、ざわついている。

それは、リングに立っている二人に対してだった。

ウルフVSトード・ハルク。

獣VS仮面の男。

異質VS異質だ。

ウルフは先ほどと同じく、四足歩行に近い体制。

ハルクは、ボクシングスタイルのような、両腕を立てて、頭の両隣に置いてる体制。

「ウルフ、身長百五十七センチ、体重五十六キロ。時牧戦録、十勝無敗」

「トード・ハルク、身長百九十九センチ、体重百三十二キロ。時牧戦録、十二勝無敗」

「審判は私、登　明凡が務める」

明凡が二人の顔を見る。

「では、構えて」

ウルフとハルクは、構えている。

「始め！」

明凡が手を振り上げた。

始めった瞬間、ハルクが殴り掛かった。

右拳を、ウルフの頭に向かって振り下ろした。

しかし、右拳は空を切る。

ウルフの体が、数歩下がり、拳を避けていた。

ハルクには、動いた足が見えてなかった。

速い。

ハルクはそのまま、何度も殴りかかった。

それでも、一発も当たらない。

だが、当たったところで効果は薄いだろう。

下に向かって打ち下ろすなら、重力が乗って効果が強くなるもの。

だがこの状況下では、ウルフの体が低すぎるが故、速度が落ち威力が下がるのだ。

そんな体制を維持したまま、動き続けられるウルフの体は、ハルクよりも強力といえるだろう。

(当たり前だ。あの男は、成功作なんだからな)

白衣を着た老人、名はランク・マーコウル。

ドイツの科学者である。

ウイルスの科学者だった。

ウイルスを突き詰めていくと、人体に当たる。

人体について研究していった結果、最強を求め始めていた。

けれども、その時のランクの歳は、六十を超えていた。

自分で求められない。

なら、作る。

ある道筋で、子供を何人か手に入れた。

その子供を、人体実験。

結果、NO,18、ウルフが生き残った。

つまり、ウルフは人体実験に耐える、最強の生物なのだ。

(知性はないが、実力は本物だ)

ウルフが動いた。

上に向かって飛びあがり、右足をハルクの目に突き出してきた。

目つぶしをする気だ。

唯一露出してる部位。

だからこそ、危険度が高い。

ハルクは頭を少し動かし、ウルフの爪先を仮面に当てた。

ポキッと、指が折れた音が鳴る。

ウルフの足の指が折れたのだ。

すると、ハルクの右手が、ウルフの足首を掴んだ。

ハルクは、ウルフを背中から、床に落とした。

肺が圧迫される。

そのまま、ハルクの巨体が、ウルフの体に乗っかった。

マウントだ。

ということは。

ハルクの右拳が、ウルフの顔に向かって、振り下ろされた。

ウルフは、両前腕でそれをガードする。

ハルクは殴り続ける。

鉄槌だ。

十発目か、二十発目か。

ウルフの左手が、ハルクの手首をつかみ、鉄槌を止めた。

そして右手で、ハルクの脇腹を刺した。

ハルクは痛みで、力を緩めた。

ウルフはそれを見逃さず、腰を上げて、ハルクを自分の体からどけた。

ハルクはすぐに体勢を立て直し、ウルフに駆け寄った。

まだ倒れているウルフに向かって、顔面を踏みつけようとする。

ウルフは床に掌を当て、自分の体を押し出した。

ハルクの足は床に叩きつけられ、ウルフは押し出した勢いで立ち上がった。

ウルフは呼吸を整え、体を屈めた。

先ほどまでとは、違った構えだ。

床に掌をすべて付け、完全な四足歩行になっていた。

ここからが、獣の本質。

ウルフが駆け出した。

先ほどよりも、速いスピードで動いている。

ウルフにのみ、できる構えであった。

ハルクが右拳を、下方向に向かって放つ。

ウルフが、来るであろう場所に放っていた。

だが、ウルフには当たらなかった。

ウルフは、拳の目の前で、足を地面から離し、掌と肘をストッパーのようにして、自分の体を支えたのだ。

そのままウルフの下半身は持ち上がり、左踵がハルクの顔面に迫った。

ハルクは右腕で、ウルフの蹴りを何とか防いだ。

腕に痛みが走る。

ウルフの足は、相当鍛えこまれているようだ。

ハルクの右足が、一歩下がった。

瞬間、ウルフは体を左方向へねじり、回転してハルクの左足を払った。

ハルクは、右足が後ろに、左足は浮いている状態になった。

バランスは取れない。

ウルフが両足で地面を踏みしめ、後ろに傾くハルクへと突っかけた。

ウルフの右手が、ハルクの顎を狙って飛び出した。

中指を第二関節で折り曲げた拳、一本拳だ。

ハルクは咄嗟に、頭を少しだけ下げた。

ウルフの中指が、ハルクの仮面を突いた。

コンっと、音を立てて。

すると、ハルクの仮面に、小さなヒビができた。

ハルクは、ドタドタと後ろに下がっていく。

ウルフも、距離を取った。

仮面のヒビを、ハルクは触っていた。

ハルクの顔で、唯一見える目が、ウルフを睨んだ。

そして、ハルクは仮面を外した。

仮面が地面に落ちる。

裏側、つまり、顔をつける側を、上に向けて。

落ちた仮面の内側、そこには奇妙な部分があった。

ハルクの口が入るであろう場所。

そこに、半円型のものが付いていた。

つまりこの仮面をつけるとき、常に、半円型のものを噛み続ければならないのだ。

ハルクの顔には、大きな傷があった。

耳から口までに、継ぎ接ぎに塞いだ大きな傷。

目の下から、口の傷までも、同じような傷があった。

目は大きく見開き、血走り、怒っているようだった。

歯を食いしばっている。

半円型のものを噛んでいた状態から、自分の歯を噛み締める形になっていた。

「あいつ、制御してたのか？」

龍一が呟く。

「制御？」

凛太が聞き返した。

「あの半円の奴を噛むより、自分の歯を噛んだ方が、脊椎が整列されるんだ。だから、その方が身体能力がアップする」

龍一が説明し、凛太はあまりわかっていない様子だった。

ハルクがボクシングスタイルに構える。

ウルフは呼吸を整えている。

同時、動いた。

二人とも近づいていき、ウルフが先に飛び出した。

ウルフは飛びあがり、左足をハルクの頬に向かって放った。

が、ハルクの体が、急激に下降した。

ウルフの左足は、空中を蹴った。

ハルクは一気に立ち上がり、右アッパーを、ウルフの顎に向かって放った。

直撃。

ウルフの体は、後ろに跳んだ。

ドンと、背中から着地した。

ウルフはまた呼吸を整え、すぐに立ち上がった。

「あの体格差でよく立てるな」

凛太が呟いた。

「いや、そのおかげだな」

龍一が返す。

「どういうことだ？」

「ウルフの身長が小さい故、アッパーの距離が短く、スピードが乗らなかったんだ。威力は、全力の半分以下だろ」

龍一の言った通り、体格差があったからこそ、ウルフは耐えられた。

ハルクは首を鳴らし、構えなおす。

今度は、ハルクが動いた。

だが、姿勢が低い。

ウルフに合わせているようだ。

右ストレート。

ウルフの顔に、真っすぐ飛んで行った。

ウルフはそれを、右に躱す。

同時、左足でハルクのふくらはぎを蹴った。

カーフキックだ。

それでも、ハルクは止まらない。

左手が伸びてきて、ウルフの頭を掴んだ。

ウルフは抜け出そうと、ハルクの腹を蹴った。

だが止まらない。

ハルクは立ち上がり、ウルフを後頭部から、床に落とした。

ゴチャっと、血や肉、骨の音が聞こえる。

ハルクの手から、赤い液体が漏れ出している。

ウルフが吐血したようだ。

ウルフは左足で、ハルクの腹を蹴り続ける。

しかし、先ほどのハルクのように、距離が足らず、威力が乗らない。

ハルクはもう一度、ウルフの頭を持ち上げ、落とした。

再び、手から血が漏れ出す。

ハルクは、何度も、何度も、床に叩きつけ続けた。

次第に、ウルフの蹴りが、遅くなっていく。

それを見て、ハルクはウルフを持ったまま立ちあがり、止めと言わんばかりに、もう一度突き落とそうとした。

その瞬間、止まったウルフの左足が動く。

左足は、ハルクの腹ではなく、もっと上を狙っていた。

喉だ。

ウルフの足が、伸び切った。

ウルフの爪先は、ハルクの喉へ。

ではなく、ハルクの右手に掴まれていた。

ウルフの後頭部が、叩きつけられた。

ハルクはようやく手を離し、真っ赤に染まった左手を、だらんと下げていた。

明凡が、ウルフに駆け寄り、状態を確認する。

右手が降りあがった。

「勝負あり！」

ハルクは仮面を拾って、リングを下りた。

クォース・ムッシマ控室

クォースが、うな垂れていた。

椅子に腰かけ、脱力していた。

肌が茶色、上半身は裸。

髪は後ろにまとめている。

すると、急にクォースが立ち上がった。

「行くか」

至って落ち着いた声だった。

クォース・ムッシマ、現ボクシングヘビー級チャンプ。

だがクォースは、天性の身体能力で、チャンプまでなりあがったのだ。

技術力、未だ知られず。

龍　蓮馬控室

赤色の、チャイナ服をまとっていた。

下に黒いシャツとズボンをはき、その上にチャイナ服を着ている。

「我が、中国。我が金剛流八極拳（コンゴウリュウハッキョクケン）に、勝利をささげる」

蓮馬は、そんなことを呟き、控室の扉に向かった。

「龍　蓮馬、身長百八十二センチ、体重八十七キロ。時牧戦録、十三勝無敗」

「クォース・ムッシマ、身長百八十七センチ、体重九十九キロ。時牧戦録、十六勝無敗」

「審判は私、正　夢坂が務めます」

蓮馬とクォースが、睨みあっている。

「始め！」

11話　獣心と傷　終