組みの構え、開いた手、重圧的な体制、腰に入れた重み。

全てがブラフ。

これだけの。

初撃、右ハイキックのための。

「～ッ…」

凛太が、歯を食いしばる。

凛太が驚いたこと、二つ。

一つ、低く重く構えた体制から、ハイキックが飛び出してきたこと。

二つ、繰り出した体制。

織は、左足だけでバランスを保ち、上体を低く構えたまま、右足のみが高く上がっていた。

凛太が後ろに下がり、リングロープに体を預ける。

「お前、どういうことだよ」

凛太は困惑していた。

あの体制で打てるのは、せいぜいローキック、さらに、ローであっても体制を崩すのが普通だ。

「わかったか？俺の特性を、さ」

織は左足に力を込め、片足で立ち上がる。

「…ああ、ミオスタチンか」

凛太が思い出したように言う。

ミオスタチン欠損症。

筋肉の成長を抑制する、ミオスタチンというたんぱく質が欠け、少ない運動量で筋肉が成長し、細い体格に筋肉が詰め込まれるという病気である。

織は、それを戦いに生かした。

「体力は、回復したかい？」

織が体勢をかがめたまま、凛太に話しかける。

「けっ、バレてたか」

凛太は脳の状態を確認してから、硬く構えなおす。

「意味ないっての、馬鹿ゴリラ」

織の口が、鋭く笑う。

口を固く締め、織がつっかける。

今度は、体勢が高い。

織の右拳が、凛太の顔に放たれる。

凛太は、後ろには下がれないため、頭を右に動かして避けようとする。

その時、凛太の頭の動きが止まった。

耳だ。

織は右手の、人差し指と親指で、耳を掴んで、凛太の頭を支えていたのだ。

織の足が、踏み込まれた。

千切られる。

だが、織の体が止まった。

凛太の左手が、織の右手首を掴んでいた。

凛太が左手に力を込め、織の右手が、耳から離れた。

「無理だぜ、馬鹿サル」

凛太の右足が、織の胸を貫いた。

織の眉間に、しわが寄る。

織の体が、後ろに下がる。

しかし、後ろに下がった織の体が、前に引き寄せられる。

凛太の握力は、蹴った体を引き寄せられるほど。

今度は右拳で、織の左頬を叩いた。

再び織が下がり、凛太が引っ張ろうとする。

その時、織の左足が浮いた。

織の爪先が、凛太の目に近づく。

「チッ」

凛太は手を離し、織から離れて蹴りを避ける。

そこから流れるように、蹴り足を掴み、握りしめる。

織の足首から、ミシミシ骨の軋む音が鳴る。

それを感じた瞬間、織の体が曲がった。

織の両手が、地面につき、逆立ちのような状態になった。

「ふんっ」

織の体に血管が浮き、腰が真っすぐになっていった。

織の体は、完全に逆立ちの状態になり、凛太の両手が地面から離れた。

織はバランス能力や、柔軟性があるわけではない。

それを補ったのが、異常な筋力だった。

凛太の体重と織の体重を合わせ、約百七十キロ。

その百七十キロを、両の腕の力だけで支えていたのだ。

織の首に、血管が太く大量に浮き出る。

下唇を歯で噛み、血が流れ出していた。

声にならない声を上げ、地面を突き放した。

倒立回転跳び、手で地面を突き放し、倒立の状態から、足で着地する技である。

足からの着地、つまり、凛太は頭から地面に触れることとなる。

凛太は足から手を離し、両手で地面に触れ、そのまま背中に移行し、ダメージを抑えた。

二人は、同時に立ち上がる。

織は凛太に背を向け、凛太は織を睨みながら立ち上がった。

「いつぶりだろうな、こんな追い詰められたの」

織が首を鳴らし、凛太へ振り向く。

「知るかよ、お前の事」

凛太が構えを直す。

「都の…四試合目ぐらいだっけなぁ。締め技は筋力どうこうが難しいからな」

凛太と違い、織は構えず、後頭部をかきながら話を続ける。

「何て名前だっけ、あいつ。莉乃蓮太郎（リノレンタロウ）…だっけな」

「知らん」

凛太があきれたように言う。

「あいつ、今も生きてるかな？俺殺しかけたから、まだ現役なのかもわかんないし」

凛太は、むずがゆそうに、織の話を聞く。

「そうそう。三試合目のマットイット・クルーラ。あいつは殺しちゃった気がする。都のな？」

「そうかい、異常者」

凛太はそう言うと、構えていない織に突っかけた。

右ストレート。

織の顔面に飛んでいく。

「こんなんだったな」

そう呟くと、右ストレートを避けた。

右？左？後ろ？違う。

下だ。

下半身は動かさず、腰を後ろに曲げ、頭を下にやったのだ。

異常な背筋だ。

凛太が思った通り、やはり、異常。

夢山織は、何から何までが異常だった。

「質問、俺はどうやってクルーラを倒したでしょう」

織は、肺が押し潰れてもおかしくない体制のまま、普通に話し始める。

「知るか」

言いながら後ろに下がった。

「正解は、これ」

織が走り出した。

凛太は手を開き、織の頭に向かって伸ばす。

手が触れる直前、織の体が急降下した。

一気に体制をかがめ、凛太の前に一気に立ち上がる。

織の右手が、凛太の頭を掴んだ。

わしづかみ、顔に覆いかぶさるように掴んでいた。

「これ。俺の握力は一級品だぜ？」

織の口が、三日月のように笑う。

「なら…握力勝負と行こうぜ！」

凛太の両手が、織の手首をつかんだ。

織は凛太の頭蓋を潰そうと、凛太はその手を握りつぶそうと、両者力を込める。

「おおぉぉ～…！」

握力勝負、凛太が優勢。

だが、これは握力勝負ではない。

「少しは学べっての。馬鹿」

凛太の産毛が、一気に逆立つ。

織の左手が、凛太の鳩尾を、貫手で突いていた。

凛太の目が、血走っていく。

「凛太！」

リングに近づき、龍一が凛太の名を叫ぶ。

(負けて、たまるかよ…俺は、俺は！)

カリッ。

今度は、織の産毛が逆立った。

「がぁ！」

織は叫んで、凛太の頭から手を離す。

凛太は鳩尾から手が離れたことによって、呼吸が荒くなる。

「あ、あれ！」

観客の一人が声を上げ、織の右手を指さす。

さっきまで凛太の頭を掴んでいた、右手の掌（てのひら）から、血が垂れていた。

「噛んだな…」

織が歯を食いしばって言う。

掌の皮は、他の部位よりも薄い。

凛太は掌の皮をかみ切ったのだ。

「痛いかい？こっからは…」

凛太が両手を、開けたまま自分の頭の両隣に置く。

「泥臭くいくぜ？」

凛太が踏み出した。

「そうかい。ならこっちも、それ相応の…」

凛太の両手が、織の頭を狙って飛び出した。

だが手が離れた頭に、織の右足がぶつかってくる。

「戦い方をさせてもらう」

織が言うと、右足を地面に降ろさず、そのまま凛太の頭を蹴った。

凛太の鼻から、赤い血が飛び出る。

織が追い打ちしようと、右足を降ろした。

その時、凛太が体を進め、両手を再び伸ばし、織の頭を掴んだ。

織は一瞬驚くが、すぐに冷静さを取り戻し、両脇を締め、両拳を脇腹の横に置いた。

織の拳が、凛太の腹を叩いた。

凛太は歯を食いしばり、右手を織の頭から離した。

その瞬間、織の左拳が降りあがり、凛太の顔面を狙った。

凛太の鼻に触れるか否かのとき、織の拳が止まった。

凛太の右肘が、織の首を曲げていた。

凛太が狙ったところは、頚椎。

頚椎を狙われると、人の意識はすぐに飛んでいく。

織の体が傾き、凛太の胸に頭を当てる。

「強かったぜお前」

凛太が織の頭を抱え、地面にそっと置いた。

「審判」

凛太が髙美に話しかける。

髙美がそれに応え、手を上げた。

「勝負あり！」

観客の声が、髙美の声をかき消す。

凛太はリングから降り、控室に戻っていく。

「よっ」

道中、後ろから声を掛けられた。

龍一だ。

龍一は左手を開いて、凛太に向けた。

凛太は龍一の左掌に、右掌を当てた。

パンっと、音が鳴った。

「次は、古八木のおっさんの試合だろ？」

凛太が控室で、首にタオルをかけている。

後ろには、龍一が立っていた。

「一緒に見に行くか？」

「いいけど、お前その状態で大丈夫か？」

龍一が、凛太の体を上から下まで見る。

凛太の体は、所々が赤くなっていた。

特に、脇腹の部分。

貫手でやられたところだ。

「大丈夫だよ」

そう言って、凛太は控室の扉を開けた。

凛太は控室を開けた瞬間、歩みを止めた。

「凛太？」

龍一が凛太と扉の間から、外を見た。

そこには、白シャツを着た、大きな男が、腰をかがめ、両手を広げていた。

凛太達には、背中を向けている。

額から汗を流し、シャツを濡らしている。

「む？」

男が立ちあがり、後ろの凛太達に振り返った。

龍一と凛太は、同時に気づく。

この男、MMA総合格闘技、ヘビー級チャンピオンである、藤戸勝だった。

「あぁ、すまないね。邪魔だったかな」

勝はさわやかに笑い、龍一たちに話しかけた。

「あんた、勝じゃんかよ」

「あぁ、そうだよ」

凛太は唖然として、勝を見る。

「じゃあ、俺は試合場に向かおうとするよ」

勝はその場を離れて、試合場の方に向かった。

「どっちも、強そうだな」

凛太が肩を浮かして笑った。

「まったくだよ」

龍一も、同じように笑った。

「古八木智、身長百八十七センチ、体重百三十二キロ。時牧戦録十三勝一敗」

「古八木のおっさん、またでかくなったな」

凛太が、壁に寄りかかりながら、龍一に言う。

「藤戸勝、身長百九十五センチ、体重百四十二キロ。時牧戦録、十一勝無敗」

勝は、白シャツのまま、リングに上がっていた。

「いい試合にしよう」

勝が笑って、智に言う。

「楽しく、踊り狂おうぜ」

智が言う。

「審判は私、正　東蓮が務めます」

東蓮、黒服のスキンヘッドである。

「では、始め！」

開始の合図と同時、勝の拳と智の拳が、交差しあい、お互いの頬を叩いた。

二人の体が、同時に後ろに傾く。

「ぬぅ！」

先に追撃したのは、智。

智の右拳が、勝の腹を殴った。

智が追撃しようとする。

だが、腕が動かない。

勝の両手が、智の手首をつかんでいた。

勝の格闘技、MMA。

勝が得意とするMMAの戦い方、それは、立ち技からグラウンドへの移行。

勝の右足が、智の左脛を蹴る。

智の体制が崩れ、体が前に崩れる。

悟の手首をつかんだまま、勝の背中が地面に落ちる。

勝が下、智が上の状況だ。

智は左手を振り上げ、肘を勝の頭頂部に振り下ろした。

肘は正確に頭頂部を打ち、勝の脳にダメージを与えた。

が、勝は止まらない。

右腕を、智の首を一周して、回った右手を左手でがっちりとしめた。

勝の右腕が、智の頸動脈を締め上げる。

このまま締め上げれれば、智の脳に血が回らず、勝の勝ちになるだろう。

締め上げれれば。

智は締め上げられる前に、両膝を立ててから、順に両足の平を地面につけ、勝の体ごと、立ち上がった。

勝の全身は、混乱に陥っていた。

なぜこの状態で立ち上がれるのか。

脳が困惑する。

背中がついていない。

いつもの締めと違う。

体が、迷っていた。

智のその異常なまでの筋力は、もちろん、試合開始前のドーピングが関係していた。

智は、幼いころ、虚弱気味の体質だった。

風邪などにかかるわけではないが、体が強いわけでもない。

捨てたかった、弱い自分を。

智は、運動しても、なかなか筋肉がつかなかった。

自主トレに自主トレを重ね、限界まで達しようというのに、体は反応を示さなかった。

結果、ドーピングをした。

目に見えて、成長がわかった。

それは、幸福感があり、智はドーピングを続けた。

だが、智は自主トレの限界値を、一切緩めなかった。

ドーピングで強くなる度、自主トレをキツくし、自分を追い込み続けた。

その後、智の体は異常な身体能力を身に着けた。

智は気づいた。

弱い自分を捨てたかったんじゃない。

そんな自分で、勝ちたかった。

智は今、勝ち上った場所に立っていた。

いま、勝は智を見下ろしている。

だが智は、自分の体で、立ち上がっていた。

「どっちが…落ちるかな？」

智は掠れた声で発し、目を血走らせながら笑った。

智の体が、前に倒れた。

ブラックアウト、気絶の類ではない。

前進だった。

勝の背中から、地面に落ちた。

「カハッ」

勝の肺が圧せられ、息が絶え絶えになる。

それは、智も同じこと。

先ほどまで、締め上げられていたのだ。

そんな状況下、智は指で口の中をいじり、飲み込んだ。

その瞬間、智が立ち上がった。

「薬だ」

龍一が呟いた。

智が、勝を見下ろした。

「立てるかい？チャンピオン」

智が見下ろながら、勝に言い放つ。

「あと、数秒くれるかい？」

勝が汗を流し、口角を上げて言う。

勝が深呼吸し、息を整える。

息が通常に近づいたころ、ゆっくりと立ち上がった。

「仕切り直し、ってことだよね？」

「さっきはいきなり殴り合いだったからな」

智と勝が、喋りあいながら構える。

お互い、オーソドックスなボクシングスタイルだ。

二人の呼吸が重なり合った瞬間。

動いた。

まず、勝の右拳が、悟の顔面に向かって真っすぐ放たれる。

智はそれを右によけ、右拳を勝の脇腹に打った。

勝の体が、衝撃で後ろに下がる。

それと同時に智が踏み出し、右ストレートを放つ。

だが、勝の右手が、智の右手を掴んだ。

勝の右足が、智の胸を貫く。

智が後ろに下がると、勝が追う。

智の顔に、左ハイが飛んできた。

智の目線が、上下逆になった。

10話　力　終