朝になった。

　昨日は気まずくなって、そのまま帰ってしまった。

　本当なら今日、友哉の母親に会いに行くつもりだったが、「未来から来た」なんて話をすれば、頭がおかしいと思われるのがオチだ。

　そんな時間があるなら、友哉と一緒に過ごした方がいい。寄り添うべきだ――そう思った。

　（飲みに誘ってみようか。でも今日も遅いのかな……）

　あれこれ考えていたら、危うく電車に乗り遅れそうになった。

　車はあるが、職場は都内なので普段は電車通勤だ。

　会社に着く。昨日は仕事に集中できなかった分、今日は取り返さないと。

　手早く支度をしていると、後ろから里見さんが声をかけてきた。

「……あの」

「何？」

　僕は支度を続けながら答える。

「今晩、空いてますか？」

「え？」

　一瞬、意味が飲み込めなかった。仕事の相談か？　それとも誘い？

「仕事の話？」

「いえ、ちょっと相談したくて……」

　何となく察したが、今日は友哉を飲みに誘おうと思っていた。どう答えるべきか迷う。

「えっと……友達と飲みに行こうかと思ってたんだけど」

　つい正直に口にしてしまった。

　断ったつもりだったのに、思わぬ返事が返ってくる。

「もしよければ、ご一緒してもいいですか？」

「あ、うん……聞いてみるよ」

　半笑いで答えると、

「オッケーなら教えてくださいね」

　と、彼女はにっこり微笑んだ。

　少し気持ちが高ぶった一方で、胸の奥にはなぜかモヤモヤが残った。

　

　◇

　――昼休み。

　友哉が電話に出るかわからないと思いつつ、かけてみる。三コールで繋がった。

「友哉？」

「ああ」

「忙しいと思うから手短に聞くよ。今晩、飲みに行かないか？　あと、会社の同僚も連れてっていい？」

「マジ？　わかった、なんとか時間作るわ」

　意外なほどあっさり返事が返ってきた。友哉も乗り気らしい。

　（バスケの話で盛り上がるかもしれないな）とふと思った。

　昼休みが終わり、そのことを里見さんに伝えると、彼女も嬉しそうに笑った。

　

　◇

　――定時後。

　僕と里見さんは、落ち着けるお店を探して、先に向かった。友哉は車で来るらしい。帰りは代行で帰るとのこと。僕も帰りは送ってもらえることになった。

「里見さんて、どこに住んでるの？」

　帰りの足が気になったので聞いた。

「浦安に住んでる」

「そうなんだ。なら、帰りに送っていけるね」

　彼女はニコッと笑って「ありがとう」と言った。

　歩いて十分ほどでお店に到着。中に入ると、落ち着いた照明の個室が用意されていた。

　友哉からラインが来る。少し遅れるらしい。

「友達が少し遅れるって」

「友達って、友哉って名前なんだけど、つい最近までバスケやってたんだよ。里見さん、バスケ好きだよね」

「え、なんで聡さん、私がバスケ好きって知ってるの？」

　

　しまった。慌てて適当に誤魔化した。

「他の人と間違えてたかも。ごめん」

「気にしなくていいよ。プロバスケ好きで、よく試合見てるの。お友達の……友哉さん？は趣味でやってるの？」

「いや、実業団のチームでバスケしてたよ」

「へー！すごい！すごい！」

　里見さんは、丸めたおしぼりでテーブルを叩きながら興奮していた。

　（そんなに好きなのかぁ、友哉と話が合いそうだな）

　待ち遠しくて、友哉に電話した。

「今どこ？」

『そろそろ着くと思うんだけど――。あそこかな』

　ブチっと電話が切れる。

「多分、すぐ来ると思う」

　少しして、友哉が引き戸から顔を覗かせた。

　里見さんの顔を見ると、少し驚いたようだった。

「聡、ちゃんと言えよ。てっきり同僚って男性かと思ったじゃん」

　文句を言いながら席につく。

「荒木友哉でーす。よろしくっす」

「飲み物はビールでいい？」

「はい」「おう」

　僕は引き戸から顔を出して店員さんに、

「ビール三つください！」

　と頼んだ。

「紹介忘れてたわ。こちら、同僚の里見優香さん」

「よろしくお願いします」

　彼女はぺこりと頭を下げる。

「里見さん、プロバスケ好きで、よく見てるって」

「お！？　マジ？　Ｂリーグの試合とか見てんの？」

「見てます見てます。渡部選手が好きなんです」

「おーいいね！　会ったことあるよ」

「えー！　うそ！　いいなぁー」

「今度サインもらってきてくださいよ」

　里見さんはニコニコしながらおねだりした。

　二人が話をしている間、僕はメニューを見て適当に注文した。

「なんか食べたいものある？」

「大丈夫です」

　そこで、彼女が「相談がある」と言っていたのを思い出す。

　小声でそっと囁いた。

（相談あるって言ってたけど、大丈夫？）

　里見さんは意を決した顔をして、グラスに残ったビールを一気に飲み干した。

「……大丈夫？」

　僕が気にかけると、急に暗い顔になり喋り始めた。

「私、彼氏いるの、……いたの。でも、他に好きな人がいたみたい」

　僕は彼女のビールを追加注文した。

「なんで知ったの？　まだわからないんじゃない？」

　と僕がいうと、彼女は続けた。

「彼氏の家に行ったら、女がいたの……」

　彼女は俯き、固まった。どうやら泣いているようだ。

　これ以上聞くのは無理そうだった。

「飲み直そ」

　友哉は届いたビールを彼女の前に置いた。

「んな男、別れちゃえよ」

　友哉が男らしくアドバイスする。

「別れたよ……」

「なら、次の彼氏探せばいいじゃん。な？」

　友哉が僕に同意を求める。

「そうだよ。地球は半分男なんだから」

　僕は慰めるのが苦手だ。

　俯いていた彼女は、涙を拭きながら顔を上げた。

「そうだよね」

「乾杯しよ」

　友哉が促す。

「優香ちゃんの新しい門出を祝って、カンパーイ！」

　みんな一気に飲み干した。

　三人で笑う。

　彼女には、また笑顔が戻っていた。

　

　――小一時間ほど経つと、みんな酒が進み、出来上がっていた。

　僕は勘定を済ませた。彼女へは二人の奢りだ。

　代行を呼ぶと三十分ほどで来てくれた。

　まず彼女を送り、次に僕の家まで送ってもらった。

　その帰り道、友哉が照れながら言った。

「優香ちゃんて、めっちゃ可愛いな」

「そうか……タイプ？」

「もう、どストライク」

「まじか、誘ってよかったね」

　隣に座る友哉を肩で小突いた。

「ふんふん」

　鼻歌を歌う友哉を見て、僕も嬉しくなった。

　長い帰り道も、あっという間に感じた。