次の日の朝。歯を磨きながらスマホを手に取ると、友哉からラインが届いていた。

　『しばらく、ほっといてくれ』

　ただ、それだけの短い返事だった。

　僕はしばらく固まってしまった。

　（これ以上、説得しようとしても逆効果かもしれない……）

　そう思い直し、作戦を練り直すことにした。

　

「まだ、一週間はある」

　無意識に声に出していた。

　――友哉の母に打ち明けて、話を聞いてもらおうか。母親の言葉なら、友哉も耳を傾けるかもしれない。

　昨日の様子からして、僕が会社に掛け合っても、ただ迷惑がられるだけだろう。

　今日は仕事をしながら策を考えることにした。昨日よりは少し気持ちが落ち着いている。

　（過去に戻ったってことは、世の中の出来事も同じ流れになるんだろうか……）

　そんなことを考える余裕も出てきた。

　昼休み、近くの食堂でテレビのニュースが流れていた。台風被害の惨状を伝える中継が映っている。

　日替わりランチを注文し、料理が来るまで日付を整理してみる。

　友哉と飲みに行ったのが九月六日。

　亡くなったのが九月十六日。

　母親から自殺の話を聞いたのが十月五日。

　そして今日は九月九日。

　――あと七日。

「週末まで待てないな。明日、有給を取って友哉の母親に会いに行こう」

　電話番号は聞いていたが覚えてはいない。スマホも過去に戻っている。

　けれど、昨日のように母親の話題を出すと友哉は怒り出した。僕が母親に直接会いに行くのも、逆効果にならないだろうか――。

　考えがまとまらず、思わず頭をかきむしった。

　誰かに相談しようにも、タイムスリップの話なんて信じてもらえるはずがない。

　僕は、自分の力の弱さに無力感を覚えていた。

　仕事を終えたあと、直接友哉の家を訪ねることにした。

　『しばらく、ほっといてくれ』

　そう言われても、放っておけるわけがない。大事な友達なのだから。

　コンコン、と玄関を叩く。

　八時なら帰っていると思ったが反応はなかった。

　（まだ帰ってないのかな）

　しばらく待ったが出てこない。今日は諦めて帰ろうか――そう思った瞬間、記憶がよぎった。

　　　

　昔、僕が職員室に呼び出されたとき、夕方まで昇降口で待ってくれていた友哉の姿。

「……帰るまで待つか」

　玄関前で体育座りをして待つことにした。

　うとうとしかけた時、声が降ってきた。

「聡、ここで何してんのよ」

　見上げると、白いビニール袋を下げた作業着姿の友哉が立っていた。

「ああ、おかえり」

　僕は尻を払いながら立ち上がった。

「ほっといてくれって言ったじゃん」

　そう言って鍵を開け、部屋に入る友哉。その後ろから僕も部屋に入った。

「なんも飲むもん、食うもんないぞ」

　友哉はコンビニ弁当を温めていた。

「いらないよ」

　僕は空いているスペースに腰を下ろした。

「はぁ、疲れた」

　プシュッと缶ビールを開け、友哉は美味しそうに喉を鳴らした。

「エサ買ってきたわ」

　シーチキンの缶詰を僕に渡す。

「猫じゃねえよ」

　二人で笑った。

　――なぜか、この瞬間、今までのことを全部友哉に話したくなった。

「友哉」

「あんだよ」

「僕が……未来から来たって言ったら、信じる？」

　弁当を食べていた友哉が少し吹き出した。

「それ、小説のネタか何か？」

　お茶を開けながら半笑いする。

「いや、ほんとなんだ」

　僕は時間をかけて、すべてを打ち明けた。

　――しかし、友哉は黙ったまま着替え、風呂場に行ってしまった。

　部屋を見回すと、チェストの上にバスケチームの集合写真があった。勝利のあとだろう、友哉は嬉しそうに笑っている。

　五分も経たずに風呂場から出てきた友哉が、おどけて言う。

「おおぅ！　なんでお前がここに！？」

　タオルで髪を拭きながら、いつも通り明るい。

　ドライヤーをかけながら振り向く。

「お前、何時までいるんだよ。明日も仕事だろ」

「まだ大丈夫」

　僕がそう言った瞬間――。

　グゥゥ……腹の虫が鳴いた。

「お前、何か食ったのか？」

「食ってない」

「はよ言えや。パスタあるから食うか？」

「うん」

　僕は素直に頷いた。

　パスタを茹でながら、友哉は最近のことを話し始めた。

「めっちゃムカつく元上司がおってさ。俺が先に昇進したのが気に入らんのだろうな。先日なんて手が出そうになったわ」

　建設資材を客の要望として勝手に注文させ、直前に事実でないと発覚。それなのに「そんなこと言ったっけ？」ととぼけたという。

「酷いな、そいつ」

　僕は素直に口にした。

「だろ？」

　友哉は饒舌になっていた。

「俺、半年前から心療内科に通ってんだ」

　昨日、散乱していた薬を思い出す。

「あと……もうバスケしてない」

　靭帯損傷でチームを外されたこと。

　昇進して会社に恩を感じていること。

　母に仕送りをしていること。

　だから、きつい上司がいても辞められないこと。

「うん、うん」

　僕は口を挟まず、ただ聞いていた。

　茹で上がったパスタにソースをかけながら友哉は言う。

「スポーツやってた性分だからさ。逃げたくないんだよ。逃げたら試合終了なんだ」

　その言葉は僕の胸に深く突き刺さった。

　反論しようとしたが、安っぽい言葉しか浮かばず、結局何も言えなかった。

「それに……。こうなったから正直言うけど、聡を巻き込みたくないんだ」

　絞り出すように声を出す。

「……僕は、頼ってほしいよ」

　出来立てのパスタを置きながら、友哉は柔らかい笑顔を見せた。

「ありがとう。食べな」

　食べながら、なぜか僕の方が涙ぐんでしまった。

「うっ……うっ……」

　嗚咽に変わり、涙が止まらない。

　友哉が優しく背中をポンポンと叩いた。

　外では夜が更け、満月が煌々（こうこう）と辺りを照らしていた。