三階の呪縛

服部明美、35歳、独身のOL。

彼女は防犯意識の高さを自負していた。

東京の喧騒から少し離れた、閑静な住宅街にあるオートロック付きマンションの三階に住む。

彼女にとって三階は理想の階数だった。

二階では侵入の危険が潜み、高層階では火災時の脱出が難しい。

だが、三階なら違う。

「飛び降りても、怪我で済む。命までは奪われない」

そう断言する彼女の持論は、会社でもたびたび話題に上った。

「高い階に住むなんて、火事のリスクを考えていない証拠。低階層で押し入られるのも論外。三階が最適なのよ。すべて計算済み」と、

明美は同僚に力説していた。

彼女のこれまでの住まいも、常に三階。

偶然ではない。

彼女の信念だった。

ある晩、いつものようにベランダの窓から外を眺めると、奇妙なものが目に入った。

マンションの外壁に、一本の細長い棒が突き立っている。

外壁塗装の話は聞いていないが、工事用の足場か何かだろうと、明美は気にも留めなかった。

だが、数日が過ぎてもその棒はそこにあり続けた。

管理会社からの連絡もない。

次第に、彼女の視線はその棒に引き寄せられるようになった。

昼間はただの鉄の棒に見えるが、夜になると、暗闇に溶け込むその姿が、どこか不気味だった。

ある夜、疲れ果てて帰宅した明美は、いつもの癖でベランダを覗いた。

月明かりに照らされた棒に、何か異様なものが映った。

目を凝らすと、それは人間だった。

棒をよじ登り、こちらをじっと見つめる影。

男だ。

暗闇の中で、目だけが異様に光っているように見えた。

明美の心臓が凍りついた。

恐怖に体が硬直し、彼女は反射的に窓から飛びのいた。

その瞬間、玄関のインターホンが鳴り響いた。

けたたましい音が、静寂を切り裂く。

「管理人です。開けてください」

低く落ち着いた声。

震える手でモニターを確認すると、確かに管理人らしい男が立っていた。

明美はドア越しに、ベランダの不審者のことを訴えた。

「他の住人からも連絡がありました。見回り中です。確認させてください」。

その言葉に安堵し、彼女はチェーンロックを外し、ドアを開けた。

男は部屋に入るなり、ベランダの窓へと向かった。

素早く窓を閉め、カーテンを引く。

その動作はあまりにも手慣れていた。

明美の背筋に冷たいものが走る。

男が振り返った瞬間、彼女は気づいた。

管理人の制服など着ていない。目の前に立つのは、見ず知らずの男だった。

瘦せこけた顔に、鋭い目。

口元に浮かぶ薄笑いが、彼女の心を締め付けた。

男は玄関のドアにチェーンロックをかけ、ゆっくりと明美に近づいた。

「ほら、逃げてみろよ。三階なら大丈夫なんだろ？ お前、ずっとそう言ってたよな」

その声は、まるで彼女の過去の言葉を嘲笑うようだった。

「何年もこの部屋に居座りやがって。お前の言う通りだよ。三階は最高だ。

警察に踏み込まれても、飛び降りりゃ逃げられる。隠し場所にも最適だ」

男の言葉に、明美の頭は混乱した。

この男は誰だ？ なぜ私のことを知っている？

男は部屋の奥、押し入れへと向かった。

慣れた手つきでベニヤ板を外すと、そこには隠しスペースが現れた。

中には、キラキラと光る貴金属の山。

男はニヤリと笑った。

「刑務所にいる間に、金の値段が跳ね上がった。こいつを取りに来ただけだ。

お前がここに住んでくれてたおかげで、誰も気づかなかった。感謝するぜ」

明美の足は震え、声すら出なかった。

男が一歩近づく。

「でもな、絶対安全なんてねえんだよ。防犯意識が高い？ 笑わせんな。俺が警察に捕まったのも、三階だったからだ」

その言葉が、彼女の心に突き刺さった。

男の目が、暗闇の中で異様に輝いた。

まるで獲物を前にした獣のようだった。

次の瞬間、部屋の電気が消えた。

暗闇の中、男の笑い声だけが響く。

「三階、いい場所だよな。逃げても、隠れても、結局はこうなる」

明美の悲鳴は、誰にも届かなかった。