大剣女の指すダンジョンとは、洞穴の中で間違いないようだった。

　……どうやって洞穴を降りるんだ？　ロープとか持ってないぞ？

　

　よくよく考えたら、誰も荷物を背負っていない。

　三人で仲良く散歩、みたいな軽い感じだ。

「どうやって探索するんだ？　……日帰り？」

　索敵をしながら、足りない頭でこれからどう動くのか考えていると、

「思ってたより強すぎて怖いな……田中君、なんでこの辺りが荒廃してるのか、学校で習いました？」

「そりゃあ、習いましたけど」

　大剣女は、魔物の返り血で緑に染まった髪をゴムで縛りながら、

　──なんで今さら？　こんな所で常識テストを？

「戦争があったんですよね？　コアをぶっ壊せば、ダンジョンは魔物を増やせないから」

「そこら辺の常識はあるんだ……！」

「失礼な。学校の授業、ちゃんと受けてたんですから！」

　

　ざっと、100年前。

　当時の日本政府は合衆国の協力の下、魔物に大規模な戦争を仕掛けた。

　

　……残念ながら、敗北して今に至るが。

「ハァ、ずいぶん吐いちゃったわ。──貴方たち、スプラッタを撮りに来たワケじゃないのよ？」

　戦闘中に魔物の内臓がうっかり口に入ったらしく、ゲロを吐いていた美鈴が、ハンカチで口を拭きながら戻ってきた。

　

「美鈴、大丈夫か？　ゲロを吐きたいならまだ、全然待つぞ？」

「大丈夫。──とっとと移動しましょ。血の匂いに釣られて他のエキストラがやって来るわ」

「そうですね。田中君、お話の続きは明日があったらその時に」

　

　ダンジョンに辿り着くまで800メートルちょいとはいえ、魔物に襲われながらだと結構な距離に感じる。

　一息つけるって、こんなに良いもんなんだな。

「……車で行った方が良かったんじゃないですか？──そういや、美鈴はどうやってここまで来たんだ？」

　車だよな？　バスが走っているわけないし。

「担任が車でここまで送ってくれたの。私を貴方たちと会った場所の近くに降ろしたら、慌てて帰っちゃったけどね」

　

「車が魔物に破壊されてしまったら、帰還できませんからね」

「その時は這ってでも帰るわ！　この研修を乗り越えれば、めでたく卒業。冒険者になれるんだからね！！」

「……立東担当官の車は大丈夫なの？」

「大丈夫ですよ美鈴さん。この土地は私たち──冒険者の物ですので」

　ふーん、魔物だ。デカいカマキリがこっちに来る。

　二人ともまだ休みたいだろうし、俺が殺すか。

　俺からカマキリに挨拶しに行っても良いけど、離れすぎると二人に怒られるし。……このくらいか？

　拳を軽く握り、構える。

　それで充分、これで殺せる。

「必殺──オーバー2・ウェルムストレート」

　ヤツはもう、俺の間合いに入っている。

　

　カマキリの振り上げる鎌は硬く、重く、鋭い。かち合う流れで俺を斬り捨てるつもりだろう。

　躱せば良い。俺の方が速い。

「キシャァァアア！！」

「鎌、二振り──チョキみたいなもんか。グーで死ねや」

　カマキリが繰り出す二度の斬撃を半回転で交わしきり、胴に腰を据えて一発。

　緑の死神は、俺の拳で弾けてパーになった。

「──つまり、洞穴の魔物が都市に侵攻してこないのは、人間には勝てないと、戦争のおかげで脳裏に刻み込まれているかなんです」

　美鈴と大剣女は、仲良く会話を続けている。

　どっちも最初はウザいヤツだと思ってたけど、イイヤツそうで良かった。

　

「ふうん。本当に私たちにビビってるんだ。にしては、道中たくさん襲ってくるけど」

「ふふ。ここの魔物は他のダンジョンと比べると大人しいんですよ。コアを壊されているからでしょうね」

　

　てことはアレか、血生臭かったのはここら辺に留まって共食いしてたからか。

　……チッ。俺もハンカチを持って来るべきだったな。

　体中、返り血でべっちゃべっちゃだ。

「どうも。要はチーハン食えなくなったから、食うのを辞めるってことでしょ？」

　

「それは食べ終わっただけでは？　──お疲れ様です。強いね、本当。私がつい、歴史の事業をしたくなるくらいに」

「貴方、強すぎない？　一撃で魔物を倒すなんて……こっちは楽できるから助かるけど」

　話は終わったらしく、二人とも腕を組みながら俺を見ている。

　

「まぁな。──はい？　なんで、歴史の授業を？」

「ふふ。君は思ったとおり、特別みたいだから。ついつい普通にしたくなっちゃう。良かったら、これ使って」

　大剣女が微笑みながら、俺にハンカチを差し出してきたので受け取った。

「ありがとうございます」

　よく見りゃ血がついてるけど、まぁ良いか。

　顔を拭くと鉄錆に混じって、車の匂いがした。

　

「──ここまでかな。二人とも、休みませんか？」」

　ダンジョンまであとほんの少しという所で、先導していた大剣女が急に立ち止まった。

「ハァ、ハァ、……どうしたんですか？　立東担当官。まだ、半分も距離がありますよ？」

　美鈴は手で顔を仰ぎながら、疲れきった声を上げる。

　流石に俺も疲れた。足下の小石が震えて見える。

　

「違うぜ！　もう、半分だ。頑張ろうな美鈴。ダンジョン探索は、まだ始まったばかりだぜ？」

　……やっぱり、さっきから地面が揺れてね？

「──ごめんね、二人とも。死んだらごめん」

　

　は？　今なんて──

「何？　地面が──しまった魔物が！！　ガフッ？！」

　美鈴の足元が一瞬、地面に吸い込まれるように沈む──俺は、助けを求める美鈴の手を掴もうとして、バキバキぐちゃぐちゃ、べちゃり。

　──踏み込みが浅かった。地面がヤツの反動で震えていたから間に合わなかった。

「テメェ、ミミズ野郎。良くも殺したなァ！！　せっかく仲良くなれそうだったのによォ！！」

　俺がほんの少しでも速く跳べたら、目の前で美鈴は挽き肉にならずにすんだ。

「あーあ、ざんねん。死んじゃいましたね美鈴さん。……怒られるだろうなぁ」

　大剣女は無事だったようだ。

　俺の少し後ろで、呑気にマスクをつけてやがる。

「この魔物の名はデスワーム。でかいだけのミミズです」

「見りゃ分かる。ぜってぇ殺すわ。許さねェ……！」

　俺の正面で、血よりもドス黒い。

　電柱を締め壊せそうなほどに大きなミミズが震えている。

　

「今回の探索は、この魔物を倒して切り上げましょう」

　女は大剣を構え、俺に先に攻めろと目配せる。随分と余裕のある目つきだ。

　……チッ。

　俺の視界を遮るように、砂埃（すなぼこり）が舞った。

　

「上からかよ……！」

　空に舞う砂を両手でかき消すと、ミミズの巨体が俺に向かって倒れ込んでいた。

「ガッ！　ぎっギギギ……！」

　両手を使って押し返しても、余りに質量が違いすぎる。

　このままだと、潰される！

　そうなる前に指で肉を突き破って、ぐちゃぐちゃに掻き回してやる……！

　

「腹ぶん殴って、上にぶっ飛ばす！！　その次は血祭りだから覚悟しろよ！！」

「いえ、田中君。そのままで──標的視認。斬殺許可」

　ここから少し離れた大岩の上で、女は大剣を空に浮かび上がらせていた。

「声が頭に響くのは、昨日のマスクか……」

　そりゃ良いが、俺にもなにか──

「オーバー1・ウェルムスラッシュ」

　女の呼びかけに答え、浮いていた大剣が浮遊する。

　ゆらゆらと、……あ、コレか。俺をぶった斬った技は。

「下に参ります〜君は巻き込まないから安心してね」

　あの時のように視界が白く弾けると。

　今での比じゃないくらいの凄まじい衝撃が腰から足を駆け抜けた。

　巨大な肉塊──ミミズの頭が落ちてくる。

「戦いは終わりました。本当に力持ちですね。狙いやすくて助かりました」

「ミミズは、殺せたんだろうな？　」

「もちろん。頭を完全に破壊したので、それでは車に戻りましょうか。──研修はこれにて終了です」

　

　……なんだか、どっと疲れた。

　持ち上げていたミミズの死体を放りなげ、大の字になる。

　投げた衝撃で、砂埃が口に入ってまずい。

「美鈴、死んじゃった……」

　──誰かを助けたいのなら、正しい形で力を使わないと誰も守れない……！

　

「冒険者協会に戻ったら、書類を受け取ってください。そのあとは、美鈴さん死んじゃったので上からの事情聴取ですね」

「今日やること……？」

　女は、マスクを外しながら俺の顔を覗き込むと、

　

　

「この仕事、けっこうブラックなので」