(–––––お願い！　もうやめて！　痛いの‥‥！)

　でも、抜けなかった。

　強く握り引っ張ろうとすると、大きな悲鳴と共に抜かれる花の痛みが伝わってくるようでいて、思わず手を放してしまった。

　又、花が酷く泣いているようにも思えたからだった。

　それは誰かの声に似ていた。

　(‥‥痛いよ。痛い。‥‥もうやだよ)

　シクシクと少女が泣いている。

　突然に頭の中へ、遠い日の思い出から、一人の少女が現れる。

　見覚えのある顔。泣きはらした褐色の女の子。

　あれが誰だか私にはわかっている。

　–––––‥‥あれは私だ‥‥–––––

　そう自分だ。

　故郷の街で母と暮らしていた頃の私。初めての恋を夢見ていた頃の私。

　砂漠を彷徨う日々の中で、いつかどこかへ置いて行ってしまったかつての私だ。

　(‥‥どうしてなの‥‥)

　彼女に酷く泣かれた。私は困ってしまう。

　どうしてこんなことになってしまったのかと彼女に訴えられた。

　どうして少女を置き去りにして行ってしまったのかと叱られた。

　そして、少女の声を聞いて、その清らかな姿を見て、今の自分の姿が分かってしまった。

　思い出したかつての自分は、今の自分とあまりにもかけ離れ過ぎてしまっている。

　(‥‥ねぇ、あなた。どうしてなの？‥‥)

　少女の問いに答えるように、私は静かに涙を流す。

　私はどうしてこんなにも醜くなってしまったのだろう。

　　　　　　　　　　⚪︎

　私は恋をしただけのはずだった。

　なのに、なんで呪われなければならなかったのか。

　故郷の街で私が少女だった頃に、恋はそれだけで女を幸せにするものだと聞いていた。

　だのに、私は呪いを受けた。

　恋に囚われて、それを追い続けて、いつに間にか醜い姿に変えられてしまった。

　そう思って、涙を流し続ける。

　私は恋に敗れて、今はもう自分さえも失おうとしている。

　すべてを失い。すべてに後悔し。一つの失敗で何もかもが取り返しがつかない。

　本当に愚かで、滑稽だ。

　––––ああ‥‥。疲れた。

　　　どうして私は、幸せになれなかったのだろう。

　自分を慰めてくれるものが欲しかった。

　今の私は孤独で、とても疲れていて、抱き締めてくれる誰かの温もりが必要だった。

　倒れ込みそうな私を、–––––誰か–––––受け止めて欲しかった。

　こんな夜には

　誰がの優しさが恋しかった。

　だけれども、こんな夜にさえ

　誰も私を温めてはくれない。

　私は一人きりだ。–––––ここには誰もいない。

　もう行くべき道はわからない。

　帰る故郷の場所もわからない。

　四方には果てのない砂地があり、その砂漠の真ん中で私は一人佇んでいる。

　ただ空ばかりが明るかったが、幾億の星々も私の孤独を癒してくれなかった。

　

「‥‥お母さん」

　ふと母のことを思い出した。

　故郷と共に捨ててしまった。

　もう会うことないだろう母のことを。

　不意に私の全身から力が抜ける。

　私は砂の上に倒れた。

　一輪の花を抱えながら、私は横たわる。

　砂は冷えており、心地よかった。

　　　　　　　　　　⚪︎

《‥‥フザケルナ！　それをさえお前に抜かせてしまえれば‥‥》

　体から力がどんどんと抜けてゆく。

　遠のく意識の中、けたたましい声が聞こえる。

《‥‥抜け！抜け！抜け！抜け！‥‥》

　耳元に響く怒鳴り声は、私がこんな状態でも、花を抜くように煽り立ててくる。

　執拗に、残忍に、容赦なく、自分勝手な物言いで。

　耳障りの悪い声に嫌悪感を覚える。

　私は今までこんなもの共感されて心地よさを感じていたのか。

《‥‥抜け！抜け！抜け！抜け！　抜けーーーー！‥‥》

　もう反応することも億劫で、腕に力も入らないのに、‥‥馬鹿な声。

　なおも恫喝するように騒ぎ立ててくる声を無視して、私は一輪の花を手のひらで優しく抱きしめた。

　最初から愛おしむべきはこの花だった。

　どうして私はあんな酷いことをしてこれたのだろう。

　無惨に散らしてきた花々のことを思う。

「‥‥ごめんなさい」

　花に謝ると、花は少しだけ泣き止むのをやめてくれたようだった。

　私は慈しんで花を撫でる。花が思いかけず人肌のように温かったので、私は遠い日に別れたあの人の温もりを思い出した。それで無意識にまた同じ謝罪の言葉が漏れ出てきた。

「‥‥本当にごめんなさい」

　

　私はその温もりの人に話しかける。

　心の中で、懐かしいその面影を見つめる。

　ねぇ、私は恋をしたの

　幸せな恋を授かったの

　あなたと手を繋いで暮らしていた少女の頃に夢見た

　愛しているという言葉を捧げる人を見つけたの

　

　本当に幸せだった

　恋がこれほどの喜びを与えてくれるものだと知らなかった

　

　あなたの元から離れてでも

　私はその人と幸せな家庭を築くことを望んだ

　もうわからなくなってしまったけれど

　きっと、私は彼を愛していたのだと思う

　でも、あなたを本気で捨てるつもりなんてなかった

　私はすぐに帰るつもりだったのよ

　

　彼との子供を産んで、いずれあなたの住む故郷に‥‥‥

　それで私たちは一つの家で暮らして‥‥‥

「‥‥‥お母さん」

　もう一度、母を呼ぶ。

　母の面影は老いていた。母は私のために泣いてくれる唯一の人だった。

　それなのに家を出る時に私は、母の涙を蔑ろにした。

　あんなにも祈ってくれたのに。

　母が何を言っていたのか、贈ってくれた最後の祈り言葉さえ思い出せない。

　‥‥本当に親不孝で馬鹿な娘。

　私は薄く笑って、目を閉じる。

　

　けれども母のことを思い出すと、空っぽだった胸の内が少しだけ満たされた。

　ずっと休みたかった。

　こうやって眠ってしまいたかった。

　私が「とても疲れた」と言って、深い息を吐くと、手の中にある花が、微かに私を抱きしめてくれている感触がした。

　花は優しかった。だから私は甘えるように花に身を委ねる。

　そうしてゆっくりと意識を手放した。