そっと、耳元に声が聞こえてくる。

　その声は二人の姿を愕然として凝視する私に、ささやくようにして惜しむのだ。

《‥‥見ただろう？　奴らは砂漠の手前にいる。お前はあと一歩だったのに‥‥》

　その声を聞くと、私は言葉にならない呻き声を発して立ち上がった。

　オタオタとよろめきながら満身創痍のていだったが歩き出す。

　怒りで興奮して、視界が充血していた。

　あの女を強く強く呪って、倒れそうになりながらも足を進めた。

「許さない‥。許さない‥‥」

　私は油断した。

　こんなところでモタモタしていたから先を越された。

　彼の懐に女狐が入り込ませてしまった。

「許さない‥‥。売女‥‥。私の男を奪って‥‥」

　乾いた喉からは声がうまく出ない。それ程、疲れ果てていた。

　これ以上、無理をすれば、体を壊してしまうかもしれなかったが、怒りの感情がそんなものを構わせなかった。口が動く限り、私はあの女を呪って罵倒し続けるつもりだった。

　けれども肉体は弱い。女を呪いながら数歩進み、よろめき、呆気なく体力が尽きて前のめりに倒れ込んだ。

「‥‥あの女‥‥‥」

　足どころか両腕にも力が入らず、全身どこかしこにも力など残っていなかった。それでも這いつくばって「‥あの女。‥あの女」と罵りながら前へ進もうとする。

　もう気を失う寸前だった。呂律も回らなくなる。

　それでも私の内にある強い憎しみの感情だけが黒々と燃えており、それを動力として、前へ進もうとした。

　そのような凄まじい気力を持っていても、しかし人間には限界は訪れる。

　体は石のように重くなり、ピクリとも動かなくなる。

　目がうっすらと閉じかかってくる。

　私は眠りつこうとしていた。

　そうして完全に瞼が閉じかかる寸前、不思議なものを目にする。

　––––––花だった。

　いつの間にか、何の脈絡もなく、またあの幻の花々が私を囲んでいた。

　相変わらずどうして現れるのかは分からない。

　でも––––––––。

　とても綺麗だった。

　花々は疲れ果てた私を慰めてくれているようだった。

　香り立つ匂いが、安らかな気持ちにさせてくれる。

　黒い感情が静かに溶けてゆく。

　このまま眠りに落ちたら、今の苦しみを忘れさせて、どんなに幸せを感じることか。

　私はこの心地よい眠気と花園に身を委ねて、目を閉じようとしていた。

　–––––––(‥‥ッザケルナ！)––––––

　だが、心の中で憎しみが暴れ出した。

　強い怒りが安息をよしとせず、眠ることに抵抗して、突発的に次の行動を私にさせた。

　残された力を振り絞って、私は目の前に咲いている花の一本を抜き取ったのだ。

　(‥‥あの女！)

　幻の花は手に取ることができた。私はそれを八つ当たり目的で、女を呪いながらバラバラにした。花に手をかける前に一瞬だけ何かを躊躇ったが(誰かの小さな悲鳴が聞こえもした)、自分の癇癪を止められなかった。千切られた花は音もなく消えていった。

　そうすると不思議なことが起こった。

　指を動かすのも億劫だった私の体が動くようになったのだ。

　ならばやることは一つだけだった。

　劇的な体調の変化を深く考えることもせずに、私はすぐさま立ち上がった。そして足下で散らされる花など構わずに駆け出した。