世知辛い世の中ですが！

　駆け抜けた。

　幸い、チャイムが鳴ったばかりだからか誰もいない。

　だが、近いうちに出てくるだろう。

　廊下に、ノイズが走った。

　−−放送部だった。

　『今月もやって来ました！29日・肉の日ですね、特製からあげ発売日！限定20個の超人気からあげは、誰の手に渡るのでしょうか！？』

　−−たかが、からあげに。んな大袈裟な！と霧峰は、思った。

　だが、たかがからあげ。されど、からあげ。からあげの人を惑わす力を、侮ってはならない。

　どんな時も油断するな、というやつだ。

　実際、そうだった。

　その通りだった。

　一年A組から、運動部の男子が数名出て来たと思ったら。隣のB組からは、カースト上位であろう、派手に化粧をした女子たちが、血相を変えて廊下を全力速ダッシュというやつである。

　あっという間に、廊下はからあげを求める生徒で、埋め尽くされた。

　移動する−−と言っても、ほぼ身動きが取れないような状態になってしまっている。

　「こりゃあ、エレベーターも中央階段も、無理だな」

　拓篤が言った。　

　「あきらめにゃいのよん！全ては、便利屋の認知度をあげるためなのーッ！」

　−−それは、そうだけど。でもなんか、ずれてませんか？目的が。と霧峰は思った。

　「まぁ、ソレもそうだけど、和田さんの依頼が優先だよ」

　「で。バカ羽どうすんだよ、やべえぞ」

　その通りだった。

　お兄さん、お姉さん！あんたら、自分らの置かれた状況正しく認識してるんっすか？

　くっちゃべってる時間なんぞ、ないんですよ。

　「バカ羽ってひどくにゃい？」

　「ひどくねーよ、つか事実です」

　「いじめっ子！ジャイアン！！リアルジャイアン！！今、俺のび太の気持ちわかっちった！！」

　と軽口を、叩きながら高羽は、人があまりいない西階段の方へ、向かった。

　「西階段って、やべーって俺聞いたんだけど…いいのかよ」

　拓篤が、いきなりそんなことを言い出した。

　一体、いきなり何を言い出すのだろうか。

　「いいの、いいの。特ににゃにも、ないのよん」

　霧峰は、わからなかった。

　2人が何について喋っているのかが。

　そうこうしている内に、放送部が参加者たちを煽る、煽る。

　『さあ！特製からあげ販売開始からわずか1分で、もう10個も売れました！』

　−−やばい。と3人は、同時に思った。

　そう、やばいのだ。

　ジャイアン！だの、なんだの騒いでいる暇はない。

　3人は、ただ一心不乱に西階段を駆け降りた。

　西階段は、食堂に一番近い階段だ。かつて、特製からあげゲットを、狙った生徒が階段を、ローリング落下したのは、あまりにも有名な話の一つである。

　西階段は食堂の目の前にあると言っても過言ではない。

　だから、普通なら西階段に、人が殺到するのだが…。そんなことは、なかった。

　噂である。

　特製からあげ発売日に、西階段を使うと何か不幸なことが、起きる−−というあるあるな噂があったのだ。

　だから、誰も使わなかった。

　のに。

　なんということでしょうか！

　高羽くんは、堂々と降りているのではありませんか！！

　一階に、着いた。

　

　さすが、食堂の目の前にあるだけはある。

　食堂に向かうだけでも、数多の生徒の波を越えねばならないのだ。

　「これって、かなりキツくない?」

　弱音が、出てしまった。

　「大丈夫だろ。霧峰」

　手を引っ張っていた拓篤が、優しい声でそう言った。

　−−なんだろう？ひどく、爽やかに見える。目の錯覚か、何かかな？と霧峰は思った。

　拓篤は、続けた。

　「俺らがなんとかするから」

　はい！ここで。私が、正直に思ったことを暴露しちゃいます！

　3、2、1、いっせーのーで！あらやだ、かっこいーー！！

　である。

　あまりの、かっこよさに霧峰は、一瞬・誰だお前と、思ってしまった。

　とにかく、3人はからあげを狙う生徒たちの、大きな群れの第一波に、突っ込んだ。

　幸い、まだ最前列組。

　からあげゲットの確率はまだ、ある。

　なきにしもあらず、みたいな。

　『次々と、参加者たちが！特製からあげをゲットしていきます！残りはもう一個になりました！』

　特製からあげゲットを狙う集団の横を、カメラが横切った。

　−−放送部、これ全校放送のテレビで、流してるんだ！！うわぁぁぁぁ！！！！

　はっきりに、言っておくとぐっちゃぐちゃのゴッタゴタだった。

　あまりにも、自分が特製からあげをゲットしたいからか、乱闘みたいなものまで、自然発生してしまっている。

　お金をすぐに出す準備はできている。

　あとは、ただ一心不乱に特製からあげを、手に入れるだけだ。

　「女子が…！調子のんじゃ…ねえ！！」

　足を、引っ掛けて来た。

　「うわっ！」

　転びそうになる。

　が、持ち堪えた。

　ここで、転んでしまっては、ダメだ。と霧峰は思ったから。

　意地でも、絶対転ばないと、思ったから。

　前を行く高羽を、霧峰は見た後。拓篤を見た。

　−−心強いな、と思った。

　「霧峰！」

　拓篤が、霧峰に気を使って止まった。

　「気にしなくていいよ、止まんないで！」

　そう言うが否や、拓篤は霧峰を、転ばせようとしたスキンヘッドを、人睨みした後再び、霧峰の手を引いて走り出した。

　ゴンっ！！

　鈍い音が、響いた。

　高羽が体勢を崩して、倒れ込んだのだろう。

　「霧峰」

　拓篤が、短く言った。

　「俺はお前にかけるから。」

　はい？何を、言い出すんですか？急にあなたは。

　「行ってこい！」

　そう言って拓篤は、霧峰を前に来させた。

　なんで、先を走っていた拓篤が急に、そのような行動をとったのかは、謎だが霧峰は、思った。

　−−止まらない。

　止まれないじゃないか！

　目の前に、目標はあるんだから！！

　霧峰は、挑戦権カードを出し、机に叩きつけた。

　息が、上がっているのがわかる。

　「…ハァッ…ハァッ…っ、特製、からあげ一個…ください」

　「お金」

　購買のおじさまが、死んだ魚のような目をしながら、そう言った。

　「わかってますよ」

　1人では、多分特製からあげゲットなんぞ、できなかった。

　そう、感慨深さに浸りながら、霧峰はポケットにあらかじめ入れておいた120円を、出そうとした。

　「…あれ？」

　ない。

　入れた覚えがあるのに、ない。

　あんなに確認したのに、ない。

　おじさまの機嫌が、悪くなるのがわかる。やばい。

　−−依頼が、解決できないじゃないか！と霧峰は思った。

　こうゆうパターンが、一番悔しいじゃん、と。

　「お金なら、心配ないのよん！」

　復活した高羽が、財布から120円を出した。

　購買のおじさまが、金を仏頂面で受け取った。

　そして、

　「本日、29日の特製からあげの販売は、終了いたしました」

　宣言がなされたことで、入手できなかった生徒たちが、崩れ落ちる。

　すぐさま、放送部のレポーターらしき人物が、霧峰たち3人の方に、やってきた。

　『なんと！最後の一個を手に入れたのは！女子だぁ！！』

　うるさい実況が入った後、抜き打ちインタビュースタートです！

　「特製からあげを、入手した気持ちは！？」

　「…ハァッ…ハァッ…へ？」

　「めっちゃ嬉しいっす！」

　答えられない霧峰の代わりに、高羽がハイテンションで答えた。

　「みなさんで、食べるんですか?ここの3人で」

　「いや！頼み込んでくれた子にあげます」

　霧峰が、答えた。

　息はまだ上に上がっているが。

　「そにゃの、そにゃのー」

　「ふざけんなバカ」

　いつものノリ、みたいなことをし出す高羽・拓篤に霧峰は、呆れた。

　次の質問が、来た。

　「みんなに、伝えたいことをどうぞ！」

　…質問でもなんでもなかった。

　「イッ…イェイ?」

　「便利屋！やってます！旧校舎の三階、多目的っす！興味あったら、来・て・だっちゃ！以上2年D組、高羽優希っしたー！」

　本当に、宣伝するんだー…と霧峰と拓篤は、思ったのだった。

　「ちゃっかり宣伝すんな、バカか」

　拓篤が、静かに突っ込んだ。

　

　教室に戻ると、まさにお祝いムードだった。

　「拓篤ー！お前すげぇよ！」

　と、加山が。

　「すごくねーから」

　満更でもなさそうなため、一体どこがすごくないんだろう？と拓篤は、周りにそう思わせる。

　「やったね！涼華ちゃん」

　待田理子が、やって来た。

　「うん。手に入れられて、ほんとよかったよ」

　「あ、ねぇねぇ。」

　待田が、思い出したかのように霧峰に、とある質問を投げかけた。

　「からあげって誰にあげたの？」

　来ると思いましたよ、その質問。と霧峰は、思った。

　「内緒だよ」

　教室は，騒がしかった。

　霧峰は思った。

　−−楽しいな、と。

　和田凪沙が、ニヤニヤした笑みをしながら、特製からあげを思う存分堪能したのは、別の話。

　そして、チャイムと同時ダッシュをしたことで、若松先生から霧峰・高羽・拓篤の3人が、職員室に呼び出されたのも、別の話としておこう。