拓篤は、なんだかんだ言って便利屋に復帰してしまった。

　復帰する気なんて、なかったのに。

　ため息をついた。

　旧校舎の、多目的室−−現在は便利屋の、溜まり場になっている教室の、ドアを横戸に開けた。

　「ちーっす」

　「ツーツー、トン、ツーツー…トトン？」

　「違うヅラ！それだと、ちょっと意味わからないのよん」

　開けた瞬間、拓篤は少し現実を理解できなかった。

　高羽優希と霧峰涼華が、どこから持ってきたのかわからない、昔懐かしのちゃぶ台の上で−−。

　なぜか、モールス信号の勉強をしているのだ。

　高羽は、わかる。高羽は。まだ。…こいつなら、やりそうだから。

　霧峰がわからなかった。

　拓篤は、ツッコミを入れた。入れなきゃダメだ、と思った。

　「…な、何やってんの？」

　「ちぃっす！拓篤ちー、見てわかんにゃい?」

　「わかるよ」

　呆れながら、言った。

　「わかんにゃいかっ！拓篤ちー、君もまだまだ青二歳っすね」

　「わかるっつったじゃん。」

　−−だから、この奇妙な男が拓篤は嫌いだった。無視とか何？ナメてんの？

　「…青二歳って言われてかにゃしい君には！」

　「悲しくないんですけど。決めつけんのやめよう？友達いなくなるっつの」

　少し拓篤は、高羽のことを睨んだ。

　「この、『超基本の基！猿でもわかる！モールス信号』を授けよう」

　そう言って高羽は、書店で入手したであろう本を手渡してきた。

　「いらねぇよ」

　冷たくあしらう拓篤だったが、高羽は引き下がらない。

　「君にっ！響かないの、さみしいのよっん！君のっハートにっ、ズッキュン！バッキュン！ドーッッキュン、ズ・ド・バッキュン」

　変にリズミカルだった。

　「何ソレ、つまんな」

　「…霧たん！今の聞いた！？ひっどくねぇ！？」

　急に話を振られた霧峰は、困惑していた。何を、どう言えばいいのかわからないから。

　「正直に言うね？」

　霧峰は、呆れた顔を必死に隠していた。きっと高羽を傷つけないためだろう。

　溜めた。

　彼女の中で、葛藤が起こっているのがわかる。

　

　実際、起こっていた。

　ここは遠慮して、言うべきか。それとも、本音をズバッと言ってしまうのか。

　というか、前置きで『正直に言うね』と言ってしまったから正直に言うしかないのだが。

　盛大に溜めた後に，サラッとした答えを出すのは，どうなんだろう？許されるのかな？と思いながら言った。

　「…微妙かな」

　シンっと静まり返った。

　何か、まずいことでも言ってしまったのだろうか?と霧峰は焦った。

　「微妙って言う…返答がさ。アレだよね」

　高羽の否定されて，ショックという意味を込められて発した言葉が，霧峰の心に10万を超えるダメージを，クリティカルヒットさせたのだった。

　9月26日だった。今日は。

　この学校−−榴ヶ谷高等学校には、毎月29日になると、訪れる特製唐揚げ発売日があるのだ。

　その唐揚げは、実に美味しいという。

　外はカリカリ。中はジューシーさに加えて、口の中で肉が溶ける…という評判だった。

　それが、本当なのかは知らないが。

「依頼ってそれ？」

　教室にて。

　昼休みに、霧峰は和田凪沙に相談を受けていた。相談というより、依頼である。

　「そ」

　コクン、と和田はうなづいた。

　「29日の四時限目に、終礼と同時に教室ダッシュで取ってきて欲しい」

　霧峰は、思った。

　欲しいんだったら，何で自分で取らないんだろうか。と思ってはいけないことを、思ってしまった。

　世の中には、ツッコんではいけないこともあるのだ。それを、忘れてはならない。

　「…あの、さ。何で和田さんは、自分で特製からあげを」

　何ということでしょうか！！お嬢さん，思うだけでもアウトなのに、口に出すとは！しかも、本人の前で！！フォローしたくても、できませんよ！？

　霧峰は、言葉を区切った。

　理由はそう！決まってるじゃあないっすか！

　和田凪沙が、鬼のような形相で霧峰のことを、見ていたからだった。

　「何？悪い?」

　口調が、怒っているのがわかる。…すみませんと思ったが、無駄である。

　和田が、口を開いた。

　「挑戦権っていうやつがあってさ」

　和田は、そう語り始めた。

　「挑戦権ってのは、特製からあげ入手をするための権なの。カードみたいなやつなんだよ。」

　そう言って、和田が自身の筆入れから出したのは、スタンプカードのようなものだった。

　そのカード−−いわゆる挑戦権には、挑戦するにあたっていくつかの注意事項があった。

　特に、目を引いたのが。

　「三回失敗したら、もう参加権は…ない？」

　「イエス・サー・イエス」

　まるで軍隊の返事のように、和田はそう言った。

　ちょっと笑いそうになったのは、内緒の話だったりする。

　「あ！だからかぁ」

　納得した。

　これは、確かに自分らに頼むなあとも思った。

　「高羽くんとか、すごく乗ると思うよ」

　「まぁ、あの人はノリ良さそうだよね」

　そして、苦笑。

　和田が口を開いた。

　「問題は、拓篤くんだよねぇ」

　霧峰も、同じようなことを思っていた。彼が、乗るかどうか。

　そこに、彼女のからあげ入手がかかっているのだ。