走る。

　高羽と、霧峰は走る。

　地面を。アスファルトを、2人は勢いよく蹴っている。　

　『乱闘してんのよ！』

　−−パーマのおばさん、わざわざありがとうございます！霧峰は、再度パーマのおばさまに礼を言った。

　不意に、高羽の足が止まった。

　−−もしかして、疲れたとか？

　何言ってるんですか？お嬢さん、そんなわけないでしょう？

　…と、言われた気がした。高羽が目で語っていた−−ような気がした。

　「霧たん！」

　「どっ…どした？」

　−−おかしい。なぜ高羽くんは、息が上がっていないのに、私は息が上がっているのか？

　答えは簡単！せーのっ！！

　日々の運動不足です！！ハハっ！

　「何死んだような、魚の目してるんだっちゃ？」

　「−−え？」

　そんな目していましたか？−−と霧峰は思ったが、無視した。

　なんか、面倒くさくなりそうだから聞いておくのを、やめておいたのだった。

　「あっ…。やー、してないよ？死んだような魚の目なんて…さ。」

　我ながら、歯切れの悪い返事をしてしまったと、思った。

　だが、言ってしまったものは仕方がないのだ。ここは一度、割り切りましょうか。

　「俺思ったわけ。2人で探すよりも、1人で探したほうが早くない？」

　−−つまり、私はいらないというわけですか？思わず、そう言いそうになったが慌てて口を閉じる。

　そんなことを言ってしまったら、絶対面倒臭いやつだと思われてしまう。

　というか、自分でもそう思った。

　「…怒っちゃった？」

　恐る恐ると言ったような口調で、高羽が言った。

　「えっ、怒ってないけど」

　「うっそお」

　「…は？」

　「絶対怒ってるって。わかるもん、機嫌悪いの」

　−−すごいね、君！度胸ありすぎなんじゃあないっすかぁ！？

　2人の間に、明らかに気まずい空気が流れ始めた。

　数分前に遡る。

　拓篤は、見てしまった。

　ポン太が攫われようとしているところを。攫おうとしているチーマー4人が、琢磨をじっと見ているのにも、拓篤は気づいていた。

　「何やってんだ、てめぇら」

　「え？ああ、このバカ犬を、駆除しようと思ってさ」

　チーマーAが、口を開く。ひょろっとした男だ。キャップを被り、さらにフードをかぶっているため、表情は分かりずらいが…。

　はっきりとわかる。

　ニヤニヤと、気色悪い笑みを浮かべているのが。はっきりとわかる。

　黙って睨む拓篤に、構わずチーマーは続けた。他の仲間も、ニヤニヤと笑っている。

　−−こいつが、頭かよ。

　拓篤は毒を吐いた。

　頭に、血が行くのがわかる。

　「しっかし、このバカ犬を買ってる飼い主もばかだよなぁ、こんな奴可愛がるなんて−−」

　チーマーが、甲高い声でキャンキャンと吠えるポン太の首輪を掴む。

　ポン太は暴れるが、チーマーはさらに口角を上げるだけだった。

　ポン太を顔の前に持ってきたチーマーは、ポン太を手から離した。

　「よぉっ！！」

　ドシャっ。

　アスファルトに、あまり鼓膜に良くないような音が響いた。

　「てめぇらッ！！」

　爆発した。

　今、拓篤の理性が吹き飛んだ。

　「やんのか、てめぇ！！」

　チーマーが、ポケットに入っていた折り畳み式ナイフを、顔の前にかざした。

　なるほど。こいつらは、性根が腐るところまで腐っちまったクソ野郎らしい。

　手加減なぞいらない、と拓篤は思った。

　拓篤は、黙ってチーマーのことを睨みつけた後、拳を出した。

　出された拳が、空気を素早く切った。

　チーマーAを殴る音が、路地に響いた。

　それを聞いたパンチパーマのおばさまが、高羽・霧峰の2人の元に転がり込むのは、当然のこと。

　

　そして、現在。

　高羽・霧峰は喧騒音を聞いた。

　「まっさか、これってぇ」

　「高羽くん早く行こう」

　そう言った霧峰の目は、喪井に怯えていた霧峰ではなかった。少なくとも、同一人物には見えなかった。

　「ヒューっ」

　高羽は、口笛を吹いた。

　「霧たん、かっくいーっ！」

　ふざけた調子で言ったつもりだったし、実際ふざけていた。

　霧峰は、ハハっと笑った後、

　「皮肉か何かですかーっ、それは」

　軽い調子でそう言った。

　−−まあ、確かに霧たんにはそう聞こえちゃったかなー？

　高羽は、少し複雑な表情をしていた。

　無意識に。

　「おしっ、早く行きんしょっ！拓篤ちーボロッボロかもねっ」

　霧峰が小さく頷いたのを高羽は、確認した後、彼女の手を取って高羽と霧峰は、再び走り出した。

　喧騒音のする方に、走れば走るほど−−当たり前だがその音は、大きくなる。

　犬がキャンキャン吠える音…殴る音・蹴る音、怒鳴り声−−。

　それらが、一度に聞こえてくる。

　どうやら、喧嘩をしているのはマジだったようだ。

　高羽は、そう思った。

　長いため息を吐いたのち、さぁーてどういたしましょうか？と霧峰を見た。

　半ば、助けを求めていたし、実際そうだった。

　−−だってあいつ、俺に対して当たりキツいじゃんすか。嫌われてるから、きっと俺の言うこと、聞いてくれないんじゃん。という、ある意味一種の諦めがあったからだ。

　

　「でかい口聞いてた割にはよォ！だっせえなぁっ！！」

　路地に怒号が響いた。

　そして、続けて腹に一発。

　拓篤は胃液を路地に吐き出した。

　チーマー4人は、拓篤が思っていたよりも経験があった。経験の差というやつか。と拓篤は痛感した。いやー、残酷・残酷っ！

　拓篤はいま、チーマーB・Cに取り押さえられているような状態だ。

　チーマーAは、そこに倒れているが、それに逆上したDが今、彼を痛めつけていた。

　端正な顔には、幾つもの傷ができている。

　だが、拓篤はDを鋭く睨みつけた。取り押さえられていなかったら。そして、チーマーB・Cの腕力が、こんなに強くなかったら、すぐにでも振り解いて、踵落としでも見舞ってやろうか、と思ったが−−。

　あいにく、体は抵抗ができないように強い力で抑えられていた。

　咳き込む拓篤に、Dは容赦なく右ストレートフックを叩きこんだ。

　「ゔっ」

　口を殴られた拍子で切ったらしい。

　口内にじんわりと、血の味が広がる。

　人通りが少ないからか。チーマーたちは調子に乗っているのだろう。

　通報される心配が、ないから。

　チーマーDが、髪を根本から掴まれ引っ張られた。

　「ふっ、いってえなクソ野郎が。」

　根本から掴まれているため、自然と相手を見下すような状態だ。

　「…てめえ！！」

　チーマーDが怒りで顔を歪ませ、手に持っていたナイフが、本格的に出動しようとした時だった。

　

　パシャっ

　

　霧峰が、スマホを構えて撮っていた。

　写真を。

　全員、あまりにも急な登場に固まっていた。拓篤も、呆然としていた。

　そしてチーマーDが何かを思い出したかのような顔をした後。

　何かを口走ろうとしたが、それはさらに、別の人物によって遮られた。

　「はいはいはーいっ！君たちぃ、今すぐ俺の大親友・拓篤くんを解放し、さらにそこでブルブル震えちゃってるポン太解放しないとぉっ！」

　高羽だ。

　高羽優希が、そこにいた。

　一息で喋るには、そこまでが限界だったらしい。すうっと再び息を吸った後また喋り出した。

　「今撮った写真をぉっ！ガチで！Twitterとか！インスタらへんに、投稿しまぁす！！」

　シン、と静まり返った。

　BとCは呆気に取られている。が、Dは違った。

　ニヤニヤした後、陽気なテンションでこう言った。

　「バカじゃねえの、脅しなんだろ？見え見えなんだよ！わかってるよなぁ、投稿したら−−」

　「男に二言は、ないのよん♪」

　ハハっと笑った後高羽は、霧峰に指示を出した。

　「そいじゃっ、霧たんやっちゃってー」

　「うん。どっちが良いかな？インスタかな？Twitter今過疎気味だし、やめた方いいかな？」

　「うーんとぉ…」

　サクサクと、進む公開処刑の準備にチーマーDは、怒鳴った。

　「てめぇら！ふざけんのも、いい加減にしろ！！殺すぞ、こいつ！」

　ヒタっと、拓篤の首にナイフを、当てた。

　霧峰・拓篤は青ざめた。

　チーマーDは、1人興奮した様子だ。というか、半分錯乱してしまっている。

　「殺しちゃったらぁ、貴方達お先真っ暗ですねーっ！」

　−−煽るのを、やめて！ヒートアップするから！！

　霧峰は、心の中でそう思った。

　チーマーが吠える。

　「そっ…それ！大東寺の、制服だろ！？バカだな、てめぇら！そんなのあったら、俺らがテメェらの学校に…」

　「クレームっすかぁ？ヒューっ」

　高羽の、超高火力の煽りは止まらない。

　みなさま、このような行為を真似するのはおやめください。命の保証はできません。

　「お前らみたいな、一発で反社ってわかるようなタトュー入れてる奴らとぉっ！俺らのこと、どっちを学校が信用するでしょうかねぇ？」

　「うるせぇっ！こっちに」

　「『決まってんだろぉあ！』っすか？こっちには、物的証拠あるのお兄さんたち忘れてにゃい？」

　高羽が、チーマーたちの注意を逸らしている間、霧峰はポン太を素早く回収した。

　チーマーたちは、一斉に狼狽えた。

　霧峰は、ポン太を安全な場所に移動させた後、警察に通報をする。

　−−大丈夫、安心して。リラックス、フー。

　霧峰は、自身を落ち着かせた。

　ここまでは手筈通りだった。

　それにしても、高羽くんはすごいなぁ、バカなふりして意外と頭回りますやんっと霧峰は思っていた。

　『110』と、電話番号を押した。

　−−まさか自分が警察を通報するとは…。と霧峰は思っていた。

　こんな事件には、巻き込まれないと思っていたから。

　再び霧峰は、パーマのおばさまにお礼を言った。心の中で。

　『はい、警察です。』

　電話はすぐに繋がった。

　すぐに繋がらないんじゃないか、と思っていたから、少し安心した。

　霧峰は、警察に経緯を話した。

　心臓が激しく鼓動しているのを、感じながら。