「ここに、いつも俺は居るっちゅー訳にゃのしゃ」

　旧校舎の、三階にある多目的室に、霧峰・高羽・拓篤の三人は来ていた。

　高羽優希は、有名なサボり魔でもある。つまり、彼はいつもここで、サボっているという訳だ。

　「…埃くせーな」

　拓篤が、雑多な廃教室を見ながら言った。

　「まあ、まあ。今回の依頼は、俺1人じゃ、こにゃせません！ので、君らに助けを求めました！」

　高羽が、得意げにそう言った。

　ところどころ皮が剥がれているソファに、勢いよく座る。

　−−助けを求めたというより、誘ったの方が良くない？そっちの方が、合ってるくない？と霧峰は思った。

　霧峰は、口を開いた。

　「その…肝心の依頼って？」

　「ポン太。」

　帰ってきたのは、それだけだった。

　霧峰・拓篤の頭の中は、ハテナマークで埋め尽くされる。

　拓篤が、聞いた。

　「何、ポン太って」

　「犬の名前だしょん」

　「その犬が、どうしたんだよ」

　高羽は、床に置いてある段ボールから一枚のビラを出した。

　そのビラには、トイプードルの写真と、ポン太という名前が印刷されている。

　そして下の方には、『探しています！』とデカデカに印刷された明朝体の、文字。

　−−大体は、察した。

　「飼っている犬が、3日前から行方不明なっちゃったんだって。」

　「…まじか」

　拓篤が吐き出すように、言った。

　「まじまじ卍(まんじ)」

　−−一体全体、何年前のネタをやっているのだろうか？と霧峰は思った。誰も知らないようなネタを、するとは…。

　彼の度胸が、並大抵ではないことを、認めよう。

　「早速！今日の放課後からあ、探しましょうい！」

　高羽が、そう言ったことで一旦、今日はお開きになったのだった。

　

　拓篤は、ガシガシと頭をかきながら小言を一言言った。

　「…くっそ、面倒くせえ」

　「でも、なんか楽しそう」

　妙にウキウキしている霧峰を、拓篤は少し引いたような目で見た後

　「まじ？」と言った。

　「…え？」

　霧峰は、足を止めて拓篤の方を見る。

　少し拓篤は、ドキッとしたのを感じていた。

　「いや。だって、放課後街中駆け回るんだよ？トイプドールの、…えと、なんだっけ」

　「…ポン太？」

　「そう、それ」

　−−それって言う言い方はどうなの…？と、霧峰は思ったが、流した。

　今は別に、それに構うべきでは、ないと判断したからだ。

　「高羽くん、よく飽きないよね。ずっと旧校舎で、サボってるんでしょー？」

　「…らしいよな。」

　締まりがイマイチ悪い返事だった。

　−−そんなこと、俺に聞いたって…。

　と、拓篤が思った時だった。チャイムが鳴ったのは。

　「やべっ、走るぞ！霧峰」

　「…次なんだっけ、授業」

　「言文」

　「やばい、学年主任じゃん！」

　−−2人は廊下を精一杯走ったのだった。霧峰と、高羽の表情は清々しかった。

　放課後。

　商店街・榴ヶ谷商店街にて。

　商店街にいる人々の−−主婦・サラリーマン・八百屋の店主・肉屋の店主・薬局の息子−−。

　様々な人たちの目線が、とある3人組を見ていた。それくらいに、その3人は目立っていた。主に、1人のせいで。

　「すみまっせぇーーんっっ！！このビラにあるぅっ、『ポン太』知りませんかーー！知ってる人いたらぁぁ！！声かけてちゃーーーんっっっ！！！！」

　霧峰は、思った。

　たった今思った。

　−−うるさっっ！！と。

　だが。そんな霧峰のことは、知らないとでも言うように、お構いなしに。

　続けた。

　「すみまっせぇーーんっっ！！」

　「黙れ、一旦黙れ高羽。」

　拓篤が、痺れを切らしたため、静かに。だが、怒っている−−ということが一発でわかるような声色で、言った。

　彼も、目線がいたいと感じているのだろう。

　実際−−3人は、今白い目で見られているのだ。白目で見られているというわけでは、ない。それでは逆にホラーだ。

　「すみまっせぇーーんっっ！！」

　「おい、こらぁっ！てめぇっ、るっせぇーんだよ！黙れよ」

　−−怒鳴らないでもらっていいかな？と霧峰は思った。

　「わーおっ！にゃに、にゃあに？お兄さん元ヤンとかだったりぃ？」

　煽る。

　高羽が、キレた拓篤を面白がって煽った。

　−−煽るな、やめて！今すぐ、煽るのをやめて！！と、霧峰は再度思った。

　拓篤は高羽を睨んだ後、何も言わなかった。彼も気づいたのだろう。

　−−自分のせいで、またかなりの人の目線を、集めてしまっているということに。

　群衆を、睨み舌打ちをした後−−特に高羽に殴りかかったり。向かっていったりせずに、拓篤はポン太探しに行った。

　「じゃーな」という言葉だけを残して。

　霧峰は、拓篤のその背中が、寂しそうに見えていた。

　拓篤は、気分が悪かった。

　実に気分が悪かった。ここ一悪い−−と言っても過言ではない。

　発散したい、とさえ思っていた。

　「−−っそが！向いてねえんだよ、こーゆー地道系！」

　腹立たしいから、拓篤は路地にある小石を蹴った。

　−−蹴っちゃうと車にあたっちゃうかもしれませんから、蹴らないでね！危ないからさ！

　昔−−と言っても小学生の頃だっただろうか？確か、まあそれくらい。

　の、担任の先生に言われたことが、頭をよぎった。それに対しての、拓篤の返答は10年経った今でも、全くもって！変わりません！！せーのっ！！

　−−知るかバーカ！！

　の、一択のみである。

　気に入らない。

　陽キャとして、自分を偽ったら友達ができたし、社会に適応できたのか−−と思い、有頂天になり、結局何も変わっていなかった自分が。

　自分を、曝け出して楽しそうにしている高羽優希が。何より、高羽といると笑顔を見せたり、楽しそうにしている霧峰が。

　そして、自分の気持ちに気づかない、霧峰が。

　下を向いて歩っていた拓篤の耳に、不意に笑い声が聞こえた。

　聞くに耐えないような、下劣極まりない笑い声が。

　…昔の俺みたいな声で笑いやがって。そう思いながら、顔を上げた拓篤は目を見開いた。

　口元が自嘲気味に笑った拓篤が、ポン太を見つけたのは。そして、そのポン太が。

　チーマーたちに攫われているのを、見た拓篤が、暴走するのは今は一旦。関係のない話。

　「…拓篤くん、行っちゃった…けーどぉ、良いの？追わなくて」

　再び、商店街。

　霧峰が心配そうな目で、高羽を見た。

　「良いの、良いの。あーゆー輩はきっとケロッと帰ってくるんですのよん」

　相変わらずふざけている。

　霧峰は、少し頭に来た。

　「あのさ、別に私は−−」

　霧峰が、そう言った時だった。

　パンチパーマーの虎柄の服を着た、いかにもふくよかな体型をした、サンダルを履いたおばちゃんが走ってきたのは。

　そして、衝撃的なことを言ったのは。

　「あんたら！あんたら、3人でいたんだよね！？もう1人の、男子と3人で！！」

　かなり息を切らしている。

　何があったのだろうか−−？霧峰は、少し嫌な予感がした。

　「はい、いましたけど」

　ヤケに冷静に返す高羽に、霧峰はギョっとした。

　−−あれ？高羽さん君、そんなキャラでしたっけ？あっれれー？あっれれのれー？

　「乱闘してんのよ！そのもう1人の男子が！君らの探してた犬巡って！4人くらいのチーマーと！！」

　「「は？」」

　2人は、耳を疑った。