第六話

あの日、あの華やかな女性――かんばら美咲さんが現れてから、病院の空気はどこか変わってしまったように感じた。いや、変わったのはわたし自身の心だ。ナースステーションで交わされる「高橋先生、とうとう身を固めるのかしら」「お似合いよね、あんな綺麗な人なら」なんていう噂話が、針のようにわたしの胸をチクチクと刺す。

仕事に集中しようとすればするほど、「縁談」という二文字が頭をよぎり、先生の顔をまともに見ることができなくなっていた。先生とすれ違うたびに、ぎこちなく会釈をして、足早にその場を去ってしまう。そんな自分が嫌だった。

その日も、わたしは配薬の準備をしながら、重いため息をついていた。その時だった。

「山本さん」

背後からかけられた声に、びくりと肩が震える。一番聞きたくて、一番聞きたくない声。高橋先生だった。

「…は、はい！お疲れ様です」

振り返らず、声だけで返事をする。これ以上、心をかき乱されたくなかった。しかし、先生はわたしの隣にすっと立つと、カルテをめくるふりをしながら、声を潜めて言った。

「看護師長から、山本あづさに特別休暇をくれるってさ（笑）」

「……え？」

いたずらっぽく笑う先生の声に、わたしは思わず顔を上げた。意味が分からず、きょとんと先生を見つめる。特別休暇？ わたしが？

「な、なんでしょうか…。わたし、何か業務で大きなミスでも…？」

「違う違う。この前までダブルワークで無理してたろ？ その埋め合わせだってさ。師長も、ああ見えて根は悪い人じゃないんだよ」

先生はそう言って笑うけれど、わたしの心は晴れない。あの師長が、自分からそんな配慮をしてくれるとは、到底思えなかった。一つの可能性が、頭に浮かぶ。

「……え？ もしかして、先生が…頼んでくださったんですか…？」

恐る恐る尋ねると、先生は一瞬、言葉に詰まった。そして、ばつが悪そうに視線を逸らし、ぽりぽりと首筋を掻いた。

「さあな。まあ、誰が言ったにせよ、もらえるもんはもらっとけよ」

その照れ隠しのような仕草が、何よりの答えだった。

ああ、まただ。この人は、いつもこうだ。

縁談相手がいるのに。わたしとは住む世界が違う、家柄も釣り合う素敵な女性がいるのに。どうして、一介の看護師であるわたしのことまで、そんなに気にかけてくれるんだろう。

「…でも」

「でも、じゃない」

わたしの言葉を遮るように、先生はわたしの顔をじっと覗き込んできた。その真剣な眼差しに、心臓が大きく跳ねる。

「顔色、悪いぞ。たまにはゆっくり休め。それも仕事のうちだ」

心配の色を隠そうともしない、まっすぐな瞳。その近さに、わたしは息を飲む。嫉妬と劣等感で冷え切っていたはずの胸の奥に、また小さな温かい光が灯るのを感じた。

「……ありがとうございます」

絞り出すようにそう言うのが、精一杯だった。

先生は「ん」と短く応えると、何事もなかったかのようにその場を去っていく。

わたしは、その場にしばらく立ち尽くした。

諦めよう。諦めなきゃ。そう何度も自分に言い聞かせたのに、先生の不器用な優しさに触れるたびに、その決心はもろくも崩れ去ってしまう。

この休暇は、先生がくれた優しさだ。

その優しさを噛み締めながら、少しだけ、ほんの少しだけ、このどうしようもない恋を続ける勇気をもらった気がした。