神罰機関はまずい。

ほとぼりが冷めるまで、

街を出る必要がありそうだ。

「ねぇ、ミチル。

　私の里に来て欲しい」

シルクがいつになく真剣な面持ちで言った。

「どうしても助けられなくて……。

すべての鱗を奪われながら、逃げるしかなかったの。

　キヨツ峡谷を救って欲しいの！」

「シルクの故郷か。

　わかった、案内してくれ」

俺はシルクの頭を撫でる。

「大きくなったんだから、泣くなよ。

　いいよな、みんな！」

全員を見渡して確認する。

（まあ、ヤバくなったら逃げるけどな……）

俺の考えはいつも通りだ。平常運転。

それでもシルクは泣き止まず、

瞳を潤ませて続けた。

「ミチル……わたし、決めたの。

　一生、あなたについていく！」

――沈黙。

リサは食べかけのオレンジを噛み潰し、

ナナはスマホ画面で「ERROR」連打。

《感情処理不能》《危険：依存度100％》

と赤文字が点滅する。

「ちょ、ちょっと待て！　重い！

　お前の好感度バー振り切れてるから！」

「ミチル……私、重くてもいい」

「俺が良くないよ!?」

そんなドタバタを経て、俺たちはドラゴンの里――

《キヨツ峡谷》へ向かった。

＊＊＊

だが、目に飛び込んできたのは惨状だった。

燃え落ちた家屋、倒れ伏す巨躯。

血と灰が混じる廃墟。

かつて栄華を誇った竜族の集落は、

息を止めたように静かだった。

「……う、嘘だろ」リサが顔を覆う。

「まさか、ここまでとはな」

俺は息を呑む。

生き残った竜たちも翼を裂かれ、鱗を砕かれ、

今にも消えそうな姿でうずくまっている。

殆ど焦土と化した渓谷。

黒煙の上がる洞穴。

折れた牙のように聳える岩山。

谷間に傷だらけの竜たちが呻く。

「……ひどい」ナナが顔を覆う。

俺は地面へ視線を落とす。

「ナナ、分析だ。弱点を教えろ」

「土地そのものが弱ってる……

　ほら、瘴気が脈打ってる」

ナナの声は震えていた。

「そう。この土地が“弱点”なの。

　価値を支える基盤が崩れてしまった」

「お父さん！」

シルクが渓谷に飛び出す。

「馬鹿っ、罠かもしれないだろっ！」

「ナナ、原因と対策を出せ。

　土地が弱点なら、復元の手順を」

「四方から価値狩りが……。

　水脈と竜脈がせき止められている。作為的の痕跡大。

　中央の神殿だけ淀みが少ないけど、時間の問題」

「シルク、瀕死の竜は全部神殿に連れて行け！

　家族の会話は後だ！」

俺は声を張る。

背後で、仲間たちの決意が固まる気配がした。

――助ける。ここが始まりだ。

「シルク、助けに行く前にひとつだけ――

　俺はここまであえて尋ねなかった。

　だが、全員がここまでお前を助けに来た。

　もういいだろう。誰が、お前の里をここまで破壊した？」

「ごめんなさい、ごめんなさい……。

　かつて神罰機関に所属していた“価値審理官”の一人、

　価値喰いの審理官ルメルと、直属の価値狩りたちが相手なの」

シルクは泣きながら同胞の元へ駆けだして行った。

「ははっ、想像以上の大ババ引いちまったぜ」

神罰機関と元神罰機関。

どっちがマシだったのか。

谷の奥では、瓦礫から黒い煙が燻っていた――。