渓谷に降りていくと、

壊れた家屋が目に付くようになってくる。

「竜族と言っても、そこまで人と変わらないんだな……。

ある程度大きさを調整できるんだろうけど、

家屋はせいぜい俺の倍の大きさか」

瓦礫の奥に、価値狩りの気配を感じた。

「おい、ミナいるんだろう？」

俺は後ろを振り向いて声を掛ける。

「げっ、バレてる」

「斥候が隠蔽を持っていないわけない。

　ただの勘だ――あいつを狙え」

「了解っ！！」

乾いた音が響いた。

岩陰に潜んでいた《語り鳥ピクス》が、

ミナの放った石弾に撃ち抜かれ、羽根を散らして倒れる。

「命中……っと」

ミナは投石具を肩にかけ直し、

満足げに手のひらをひらひらさせた。

「偵察の一羽。戻らなければ、いずれ敵にも異常が伝わる」

ナナが警告してくる。

「つまり……もう、時間はあまり残されてないってことね」

リサが呟いた。

俺のスマホにリンクが出てきた。

《セントリム神殿内の竜が覚醒反応。通信を承認しますか？》

一瞬のためらいの後、俺は頷いた。

――画面の奥から現れたのは、

炎のような鱗を持つ老竜。

その瞳は紅玉のように深く、

背の翼はすでに焦げ、灰へと変わりつつあった。

『……お前が人の子、ミチルといったか』

「はい。この里のシルクには随分助けられました」

「シルク？　ああ、ヒルダのことか。

　命の恩人だと聞いた」

「おじいちゃん、偉そうにしないで！　自己紹介！」

シルクの姿は見えないが、声は聞こえる。

「痛っ、わかったわかった。

　焔鱗の老竜・ヴェルザンと呼ばれておる」

「おじいちゃんは、里の長老なの」

『いかにも。我は神殿を守護した竜族の長老、“涙語竜ミルナ”の父だよ』

その声は、燃え尽きた灰の底から響くように重かった。

「あなたの孫娘、ヒルダ……彼女はいま神殿に？」

ヴェルザンは瞼を閉じた。

『ヒルダは“封印”に組み込まれた。

血をもって風を鎮め、涙を鎖となして、世界の断層を繋ぎとめている。

だが……その中心に、“涙の核”が必要だ。我が娘の最後の遺産よ』

俺は拳を握る。

（やっぱり単独で行かせるべきではなかった。

　シルクの故郷だと聞いて油断したぜ）

「それが……孫娘にやることか！」

「ミチル、ありがとう」

シルクの声がやけに遠くに感じた。

『この子は己の意志で価値を守った。

　だが土地の力が戻らねば、再び“語り鳥”が溢れる。

　お前たちが撃ち落とした一羽――前兆に過ぎぬ』

風が吹き抜け、ノイズが走る。

ヴェルザンの姿が揺らぎながら、最後の言葉を残す。

『――里に残る戦力、“風語の双竜リュナとリュオ”、

　そして語壁竜ガルメスら同胞と共に、

　封印を安定させよ。

　……“涙の核”、我が娘の最後の涙を探せ』

通信が途絶える。

静寂。

俺は深く息を吐いた。

シルクの声が、遠くの風のように胸に残る。

『ありがとう』――あいつ、笑って言ってたな。

胸が締め付けられる。

「……涙の核、か。嫌な響きだな」

「ミチル、シルクが神殿に組み込まれたことで、

　里の価値が上がった。竜たちも癒えてる」

「きっと……それをわかってて戻ったのね」

リサは剣の柄を強く握りしめた。

「シルクを解放しなきゃ」

「神殿に“涙の核”を戻すのね！」

「いや……」

俺はその場に胡坐をかいた。

――すでに盤面は詰み筋。

だが、まだ“一手勝ち”の目は潰れていない。

「まずは、この必至を守り抜く」

「攻めは最大の守りって言うけど？」

ミナが苦笑する。

「場合による。

　今“涙の核”を探せば、里が消える」

俺は焼け爛れた大地をじっと見つめた。

「守りにくい土地だぜ。

　窪地で逃げ道なしって、酷いわ」