戦争の報せは日ごとに重くなるばかりだった。

　城の廊下には軍服の兵士が行き交い、執務室には見知らぬ政治家が詰めている。ローザはその空気に耐えられず、ほとんど自室で眠り続ける日々を送っていた。

「ユラんとこにでも行くか」

　ある朝、ナジカが唐突に言った。

「しばらく会ってねーし。おまえも外の空気吸ったほうがいい」

　その言葉に、ローザの瞳がぱっと明るくなる。

「ユラに……？　……会いたい！」

　まだ見ぬ希望を思い出したように。

　長い間、薄暗い寝台に沈んでいた心に、小さな灯火がともった。

　――ユラフィリア・マステークス。

　ローザより百年以上も後に「呼ばれた」第二世代の第三子。

　人間の年で二十四歳、長い赤毛と黒い瞳を持つ青年。なぜか城には暮らさず、マリヤの寵臣の屋敷に置かれていた。

「どうしてユラは城に戻らないの？」

　かつて尋ねたとき、フェザーは首を傾げただけだった。

「マリヤちゃんが決めたんだよ。子育てに飽きちゃったのかなぁ」

　それ以上の答えはなかった。

　その理由を、ローザは知りたかった。

　同じ「アイスド・ローゼ」でありながら、なぜ自分たちと共に暮らせないのか。

◇

　白い馬の背に二人並んで、町を抜けていく。

　ローザはナジカの背にしがみつきながら、久しぶりの外の光に目を細めた。

　街路の子どもたちが「ローザさまー！」と手を振ると、彼女も嬉しそうに振り返す。子どもたちは無邪気に、彼女を「同い年の仲間」だと思っている。

「……こういうの、好き」

　風を受けながらつぶやくと、ナジカが「だろ」と笑った。

　目的地は町外れ、閑静な屋敷街。政府の高官や王家の家臣が住む一角に、ユラの住まう館があった。

◇

「ユラ！」

　門扉が開くなり、二人は子どものように声をそろえた。

　現れた青年は、赤毛を無造作に跳ねさせ、日焼けした肌に黒い瞳をきらめかせていた。

「おお、久しぶりじゃん」

　豪快に笑う声は、以前よりも低く、落ち着きを帯びているように感じられる。

「ユラ、また大人っぽくなった？」

　思わず口にしたローザの言葉に、ユラは眉をひそめた。

「バカ言うなよ、俺はもうとっくに大人だ」

　そのやりとりに、ナジカが吹き出す。

「確かに。ローザに『大人っぽくなった』なんて言われたらな」

　だが、ローザには確かに違和感があった。

　ユラの背中からは、以前は感じなかった影のようなものが漂っていた。

　笑顔の奥に、何かを隠している気配――。

◇

　広間に通され、三人で薔薇蜜の茶を囲む。

「ここでの暮らしはどう？」

　ローザが尋ねると、ユラは「まあまあだな」と肩をすくめた。

「街の連中と混じって暮らすのも、悪くない」

「でも、ずっと城に戻らないのは……」

「戻らなくても困らないからな」

　さらりと言って、ユラは話を切った。

　だがローザは知っている。

　彼の手の甲に、細い注射痕のような跡が残っているのを。

　ほんの一瞬、袖口がずれて覗いたのを、彼女の瞳は見逃さなかった。

「ユラ……？」

「なんだよ」

「ううん……」

　問い詰める勇気は出なかった。

　ただ、胸の奥に小さな棘のような不安が残った。

◇

　その日、三人は久々に笑いあった。

　庭で即興の音楽会を開き、ナジカがギターをかき鳴らし、ユラがベースを鳴らす。ローザは声を合わせて歌った。

　そのときだけは、戦争も血も忘れられる気がした。

　ユラの笑顔も、ナジカのからかいも、全てがあたたかい。

　けれど――。

　ローザは知っていた。

　あの笑顔の奥に、ユラが抱え込んでいる「秘密」があることを。

　そして、その秘密こそが、この後の運命を揺るがすことになるのだ。