その夜、ユラの屋敷に泊まることになった。

　夕食の席では三人で賑やかに笑い合ったが、ローザの胸の奥にはどうしても拭えない違和感が残っていた。

　――袖口から覗いた細い痕。

　――ふとした瞬間に沈む瞳の色。

　――「もう大人だ」と言い切る強がりのような声。

（ユラ……あなた、何を抱えているの？）

◇

　夜更け、ローザは眠れなかった。

　庭に面した窓を開けると、夜風が淡い薔薇の香りを運んでくる。

　だがその香りに混じって、薬草とも薬品ともつかぬ、少し刺すような匂いが漂っていた。

　物音に気づき、ローザはそっと廊下に出た。

　月明かりの射す先に、ユラの影が揺れている。

　彼はひとり、書斎に身を潜めていた。

　机に並ぶのは瓶や小さな包み。手際よく粉を計り、液体に溶かしている。

「……っ」

　ローザの胸がざわめいた。

　その姿は、城で見慣れた公務のユラとはまるで違う。

　どこか切羽詰まった人間の顔――苦しみを誤魔化すような、暗い必死さ。

　ふいにユラがこちらを振り向いた。

　黒い瞳が、闇に光る。

「ローザ……？」

　見つかってしまった。

　逃げ場のない視線の中で、ローザは小さな声を絞り出す。

「ユラ、それ……何をしてるの？」

　一瞬の沈黙。

　ユラはかすかに笑った。

「薬だよ。ただの……体を楽にするためのな」

「嘘」

　ローザは思わず首を振った。

「そんな顔で言わないで。私は……あなたが苦しんでるの、分かる」

　言葉が空気を震わせる。

　ユラは眉を寄せ、瓶を握る手をわずかに震わせた。

「……ローザ、おまえには関係ない」

「関係ある！」

　幼い体を震わせ、叫ぶように返す。

「あなたは、私たちの“きょうだい”でしょ？　どうして隠すの。どうして城に戻らないの」

　ユラはしばらく口を閉ざしていたが、やがて深く息を吐いた。

「……いつか話す。だが今はまだ言えねえ」

　黒い瞳に浮かんだ一瞬の影。

　その奥に、決して軽くはない秘密があるとローザは確信した。

◇

　部屋へ戻ったローザの手を、ナジカが取った。

　彼もまた眠らず、妹の様子を気にしていたのだ。

「見ちまったのか」

「……ナジカも、知ってるの？」

「なんとなくな。ユラが普通じゃねえってことくらい」

　ナジカは言葉を選びながら続けた。

「ローザ、忘れろ。俺らはまだ子ども扱いだ。首突っ込んだって、どうにもならねえ」

　そう言いながらも、ナジカの黒い瞳には揺らぎがあった。

　彼自身もまた、ユラの背負うものを恐れているのだ。

　ローザは小さくうなずいた。

　だが心の奥で決意する。

（私は忘れない。必ず知るわ。ユラが抱えている“影”の正体を……）