何も喋らないまま森を抜けると、視界いっぱいに金色の菜の花畑が広がった。

「眩しいくらい菜の花だ」

　アキラは思わず声を漏らす。

「これ、小松菜の花だね」

　しっぽが菜の花を見つめて呟く。

「ホントだ。葉っぱが小松菜だ」

　アキラが返して、二人はようやく話すきっかけを見つけることができた。お互いにホッとして、足取りも軽く花畑の真ん中を突っ切っていく。

「臭いね」

「菜の花って意外と臭うね」

　畑を抜ける頃には服に花粉が着いていた。そんなこと気にもせず、二人は歩き続ける。

「金曜日さんはどこ？」

「いない。今は空き。新しいお客様を待ってる。月曜日と金曜日があいているの。でも予約は入っているから、今週中には誰か来る」

　しっぽのしっぽがゆらゆらと揺れる。

「外の世界はツライことがたくさんあるのね。それでも、わたしは外に行けたら仲間を作りたい。お金を払ってまで、こんなところで一人きりなんて嫌」

「しっぽさんには、仲間はいないの？」

「いないよ。ここにはわたしひとり」

「こんな広いところに？」

「うん。一人ぼっち」

「寂しい？」

「寂しいよ」

「じゃあ、ずっとここにいるよ」

　アキラの言葉に、前を歩いていたしっぽがピタリと足を止めた。ふわふわのしっぽが、風もないのに小さく揺れる。

「ぼく、ここで暮らす」

　しっぽが振り返る。目がまん丸になっている。

「それ、本気で言ってるの？」

「うん。本気だよ」

　アキラの目はまっすぐだった。もう迷っていない。

「だめだよ」

　しっぽは笑おうとしてーーでも、うまく笑えなかった。

「ここは、誰かが一人になるための場所なんだよ」

　冷たい風が吹いて、菜の花が一斉に揺れる。こんなに鮮やかな金色なのに、ここはどうしても物悲しい。

「一人になりたい人を、ずっと見てきたの。でも、アキラには……なってほしくない」

「別にいいよ」

　アキラは力強く答える。

「しっぽさんがいるなら大丈夫」

　アキラの言葉に、しっぽの目が潤んだように見えた。

　でも彼女は首を横に振る。

「アキラは帰らないと」

「ぼくが帰ったらしっぽさんはどうなるの？　ここで一人きりになってしまう。殴られても泣くことさえできないここに、しっぽさんを残して帰れない」

　アキラはできるだけ大きく笑った。

「しっぽさんと一緒に、ここで暮らすよ。大丈夫。お母さんが作った世界なんだから」

「典子に怒られるよ」

「怒られてもいい。ぼくにはナイトもいるから」

「ーー違うの」

　しっぽは顔をしかめている。

「私、ほんとはナイトなんかじゃない」

「どういうこと？」

　アキラの問いに答えず、しっぽは歩き出した。再び黙ったまま先へ進むと、いつの間にかまた白い草原、しっぽとアキラが出会ったところへ戻ってきたようだ。

　月が間近に見える。手を伸ばせば届きそうなほどに。

　地面を見ると、ミモザがちらほら落ちている。

　

「戻ってきちゃったね」

　しっぽは悲しさを隠しきれないまま、それでもニッコリと笑った。

　ミモザの落ちている場所に、銀色の何かが見える。近づいてみると、取っ手のような金具があった。まるで宙に浮いているみたいに。

「これドアノブ？」

　二人は顔を見合わせる。

　そして、アキラが恐る恐るノブを回してみるけれど開かない。

「鍵がかかっているみたい」

　アキラはどこかホッとしていた。

　暖かく、少し湿った風が吹いて、しっぽのしっぽを柔らかく撫でていく。

「ドアは開けない。だって、鍵がーー私がここにいるから」

「鍵？」

「私ね、ナイトのふりをしてただけで、ほんとは……ほんとはドアの鍵なんだよ」

　アキラには意味がわからなくて、どう言葉を返せばいいか、答えが見つからない。

「アキラが間違って入らないように、ドアにかけられてたブーケの一部。それが鍵」

「ブーケが鍵なの？」

「うん。アキラをこの世界に入れないための鍵。私がいれば扉は開かない。それなのに、勝手に飛び出して、アキラに会いたくなって……鍵なのに、外れてしまった」

　アキラはしっぽの目を見つめたまま、何も言えなかった。

　しっぽは、自分の腰に手を伸ばし、ふわふわのしっぽをゆっくりと引き抜いた。

　優しい風に揺れていた。

「これが、鍵。これをかけたら……扉が戻るの」

「でも、戻ったら……」

　アキラが言いかける。

「うん、私もブーケに戻る」

　しっぽは小さく微笑んで、ささやいた。

「ごめんね。でも、これがわたしの役目」

　しっぽが、銀のフックに「鍵」をかけると、世界が少しずつ滲んでいった。

「アキラ、じゃあね」

「いかないで！」

　アキラは叫んでいた。

　

「魔法を信じる。お母さんのことも。怒られていい。だから、いかないで！」

　しっぽは一瞬驚いて、それから涙をポロポロ流した。

　

「ごめんね」

　涙でぐちゃぐちゃになった顔を隠すこともなく、しっぽはアキラを見つめていた。

「友だちになりたかった」

　しっぽの声をかき消すように強い風が吹き抜け、滲み出るようにドアが現れた。

　そして、風がやむと、もうそこにしっぽはいなかった。

　地面に、崩れたブーケだけが残されている。

　アキラはしゃがみこみ、花をひとつずつ拾い集めた。

　指先がふるえていた。涙は、出なかった。

　最後に残った、ふわふわのパーツに手を伸ばしたとき――

扉が、静かに、音もなく開いた。