しばらく歩くと、目の前に湖が現れた。

「水曜日さんだ」　

　しっぽが、湖のほとりに突き出した桟橋を指さす。そこには、猫背のおじさんが釣り竿を垂らしていた。

　アキラとしっぽが近づくと、おじさんはこちらをチラリと見たが、すぐに視線を湖面へ戻した。

「こんにちは。わたしたち、出口を探しているんです」

　しっぽが声をかけると、おじさんは小さく答えた。

「……ああ、そうか」

　それだけ言うと、煙草を取り出して火をつけた。

「俺は、もう出口なんて探さないことにした」

「ここで、ずっと釣りをしてるの？」

　アキラが聞くと、おじさんはゆっくりとうなずいた。

「気が済むまでな」

「まだ済まないの？」

　その問いには答えず、煙を静かに吐き出した。

「……ここにいると、誰にも何も言われないんだ。怒られないし、急かされない。時間も、言葉も、全部静かだ」

　風が湖の水面を揺らし、釣り糸がかすかに震えた。

「邪魔してごめんなさい」

　アキラは頭を下げた。その静けさを壊してしまったことが、なんとなく申し訳なく思えた。

「ありがとう」

　おじさんは何も答えず、再び煙草に火をつけた。

　湖を後にすると、すぐに暗い森が見えてきた。

「次は……木曜日さん？」

「そう」

　しっぽは緊張した面持ちでうなずく。夜の森は、まるで大きな黒い壁のようだった。

　二人が森に足を踏み入れた瞬間、空気が一変する。ひんやりと冷たい風。どこからともなくざわざわと葉が揺れる音がして、アキラの背筋にひんやりと寒気がする。

　辺りを見回しても、人の気配はない。

「誰もいない……？」

「彼は木登りの最中かも」

　しっぽがそう囁いた直後、上から鋭い声が落ちてきた。

「誰だ！」

　アキラが見上げると、頭上の枝から若い男が飛び降りてきた。髪は短く刈り揃えられ、目つきは鋭い。

「勝手に、俺の世界に入るな！」

　男は怒鳴るなり、いきなり腕を振り上げた。

（殴られる！）

　アキラの体がすくんで動かない。そのとき、隣で鈍い音がした。

「……っ！」

　しっぽが地面に倒れていた。黄色い花びらが、地面にぱらぱらと散っている。

「しっぽさん……！」

　アキラが駆け寄ろうとしたときには、男の姿はすでに木の上へと戻っていた。影のように、枝の間に消えている。

「やったの、あいつ？」

　怒りがこみ上げる。

　だが、しっぽは起き上がって、何事もなかったように服を払う。

「気にしないで」

「でも、殴られたじゃないか！」

「一人になりたいのに、誰かが入ってきたら……怒るのは当然だよ」

「でも、だからって……」

「外の世界で、あの人はいつも何かを我慢してた。怒るのも、泣くのも、笑うのも。我慢して、我慢して……だから、ここでは全部吐き出すの。殴ることさえも」

　アキラは言葉を失った。しっぽは笑っていたが、その笑顔は少しだけ、困ったような顔に見えた。

「……でも、良くないよ。そんなの」

「そうね。良くないの。でも、ここではそれができる。そういう場所だから」

　アキラは視線をそらした。どうしていいかわからなかった。

「わたし、ドライフラワーだから。涙も出ないし、大丈夫」

　そう言って、しっぽは再び歩き出した。

　アキラは黙ってその背中を追いかけた。どうしても、胸の奥がぎゅっと苦しくなるのを止められなかった。