すっかり緑に染まった街路樹が、爽やかな風にそっと揺れていた。

　戦乱を越えたこの世界は、ようやく穏やかな日々を取り戻していた。

　セリス王国の王都は、明日の王国祭を前に華やぎに包まれている。

　そんな喧騒から少し離れた庭では――

　一人の少女が、父と剣を交えていた。

　◇　◇　◇

「っそこだ！」

　鋭い声と同時に木剣が振り下ろされる。

　一瞬の隙を突かれた少女は、尻もちをついてしまった。

「いった〜い！」

「はっはっは、見事に転んだな！」

「お父さん本気出しすぎ！」

　父は豪快に笑い、手を差し伸べる。

　娘は少しはにかみながらその手を取り、軽く引き上げられた。

　陽光を受け、肩にかかる黒髪が風に揺れる。

　十五歳を目前にした少女――ティナ・クロード。

　幼さを残しながらも、揺るがぬ決意を宿した瞳が父をまっすぐに見据えていた。

「明日は王国祭だっていうのに、稽古は休まないとはな」

　父が苦笑まじりに言うと、ティナは胸を張って答えた。

「当然よ！　わたし、騎士団に入るんだから！」

　幼いころ、剣を掲げて立つ父を見た。

　傷つきながらも、ただ“守るため”に剣を振るうその姿――

　あの背中は、幼い自分にはあまりに大きく映った。

　その時の憧れが、今もティナを突き動かしている。

　魔物の影は薄れたとはいえ、遠方ではいまだ人々が苦しんでいる。

　その現実を思うたび、ティナの胸には――守る者になりたいという想いが燃えていた。

「昔より動きが良くなったな。何より思い切りがいい。そこを伸ばせば、もっと強くなるぞ」

「ほんと！？」

　瞳を輝かせる娘に、父は誇らしげに頷く。

「ああ！　この元騎士団長、スタン・コールが言うんだ。間違いない」

　感慨深げに見つめられ、ティナは頬をふくらませる。

「……お父さん、今の目つき、変！」

「おっと……失敬」

　軽く一喝され、スタンは笑いをこらえながら剣を構え直した。

「どうだ、もう一戦やるか？」

「もちろん！　今日こそは勝つんだから！」

　強気な気質は父から、真っ直ぐな瞳は母から。

　それがティナという少女だった。

　◇　◇　◇

　庭からは剣戟と笑い声が響く。

　台所で夕食の準備をしていたフィリアは、その声を微笑ましく聞いていた。

　二十年前、戦乱のただ中で出会った二人。

　その果てにようやく得た平穏の中で、彼女は家族と過ごす日々を何よりの宝としていた。

（もうすぐティナの誕生日……。あの子の好きなカボチャのケーキを焼いてあげなくちゃ）

　ふとそんな思いを寄せていたとき――

「もう一回！　もう一回よ！」

　庭から弾む声が響き、フィリアは自然と笑みをこぼした。

　◇　◇　◇

　三人で囲む食卓。

　それは今では日常の光景だが、戦乱の中では夢のように遠いものだった。

「ティナ、誕生日に欲しいものはあるか？」

　少し照れくさそうに問う父。

　ティナは笑って肩をすくめた。

「もう、お父さんったら！　女の子にはサプライズってものがあるの！」

「す、すまん……」

　幾多の戦場を駆け抜けた男も、娘の言葉には無力である。

　ティナは口を小さく結び、しばし考え込む。

　言いたいことがなかなか決まらず、視線を泳がせる。

（どうしてだろう……なんだかあの剣のことを考えちゃう）

　それは寝室の壁に、大事に飾られている一本の美しい剣。

　表向きは飾りのようでありながら、母・フィリアはいつも欠かさず手入れをしていた。

　かつて幼いティナが剣のことを尋ねたとき、

　母は寂しげに微笑むだけで、答えてはくれなかった。

　少し迷ったあと、ティナは顔を上げた。

「なんでかな……寝室にあるあの白い剣、欲しいって思っちゃった」

　――空気が一瞬止まる。

　フィリアは硬く表情をこわばらせ、スタンと視線を交わした。

　すぐに母はやわらかな微笑みを浮かべ直し、静かに答える。

「あれは……私にとって大切な思い出があるの。……ティナには別の物のほうが似合うわ」

「そっかぁ……。お母さんの大事なものなら、あきらめるね」

　素直に頷く娘を見て、フィリアは安堵を胸に微笑んだ。

「大丈夫よ。欲しいものは、きっとそのうち見つかるわ」

　食卓の緊張は、いつもの温かな空気に戻っていく。

「じゃあ――王国祭で誕生日プレゼントを探したい！」

「ふふ……それもいいわね」

　フィリアが微笑むと、ティナは小さく願いを口にした。

「今年は……お母さんも一緒に来てくれたらうれしいな」

　例年、フィリアは家に残っていた。

　ティナが何度か誘っても、「私はいいわ、楽しんでらっしゃい」と優しく断られていた。

「そうねぇ……」

　一瞬だけ迷うように夫を見たが、スタンは静かに頷いた。

　ティナの真っ直ぐなまなざしに押されるように、フィリアは肩の力を抜いて頷いた。

「……わかったわ」

　優しい返事に、ティナの顔はぱっと輝いた。

　その無邪気な笑顔に、食卓に漂っていた緊張もすっかり薄れていった。

　そしていつもの調子で、スタンはおどけてみせる。

「どうだ、ティナ！　久々にお父さんと一緒に風呂に入るってのは！？」

　ティナはわざとらしく眉をひそめ、それでも笑顔を隠しきれずに頬をゆるませた。

「それはお父さんがしたいだけでしょ！？　最低！」

　笑い声が満ちる食卓。

　温かく、どこまでも穏やかな時間が流れていた。

　◇　◇　◇

　その夜、フィリアはなかなか眠れずにいた。

（……明日の王国祭……）

　胸の奥に、遠い記憶の影がよぎる。

（気は進まないけれど……あの子の笑顔を見られるなら……）

　母としての想いと同時に、過去の幻影が胸をかすめた。

　気づけば視線は、寝室の片隅に飾られた剣へと吸い寄せられている。

（あの子が欲しがるなんて……ティナには、普通の娘として……）

　思いを寄せていると、隣からスタンの寝言が漏れた。

「……ティナ……フィリア……愛してるぞ……」

　その声を聞いた瞬間、フィリアの頬に優しい微笑みが浮かぶ。

　夫の寝顔を見つめながら、小さく囁いた。

「わたしもよ、あなた……愛しているわ」

　そう呟いて、フィリアはそっと瞳を閉じた。

　寝室には、夫婦の寝息が重なり合い、安らぎが静かに満ちていった。

　その静けさをよそに――。

　窓から差し込む月明かりは、眠る家族を照らしながら、壁に掛けられた剣を淡く照らしていた。

　やがて雲がその光を覆い、剣はゆっくりと影に沈んでいく。

　まるで、迫り来る運命を示しているかのように――。