インターハイ予選二回戦当日。

会場は、前回よりもはるかに大きな、県立総合体育館だった。外には、私たちのファンだけでなく、バスケファンやスポーツメディア、そして噂を聞きつけた多くの人々が詰めかけていた。体育館の重い扉を開けると、空気が一変する。観客席を埋め尽くす人々のざわめきと、熱気に満ちた、独特の匂い。それは、もはや学校の体育館の匂いとは違っていた。プロの試合会場のような、張り詰めた、しかし、どこか高揚感のある匂い。

「すごいね…」

佐藤リナが、震える声で呟いた。彼女の瞳には、不安と、そして感動が入り混じっていた。

私たちの対戦相手は、天馬高校。去年、インターハイでベスト8に入った強豪校だ。彼らは、青葉高校のような圧倒的なパワーはない。だが、その動きは、まるでチェスの駒のように、正確で、無駄がない。彼らのバスケは、まるで完璧にプログラムされた、芸術作品のようだった。

「行くぞ！」

内海ミナが、力強く叫んだ。その言葉に、私たちは、互いの顔を見合わせ、頷き合った。

「私たちは、アイドルです。そして、バスケプレイヤーです！」

私たちの声が、体育館に響き渡る。その声は、私たちの心を一つにし、不安を打ち消し、勝利への、ただ純粋な意志へと変わっていく。

試合開始のホイッスルが鳴り響く。

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試合は、ジャンプボールから始まった。

私たちの最初の攻撃。内海がドリブルを始める。彼女の軽やかなフットワークは、まるでライブの振り付けのように滑らかだが、相手の正確なディフェンスによって、完全に封じられた。天馬高校の選手たちは、まるでナイトが騎士の飛び越えを封じるように、パスコースを完璧に塞ぎ、私たちの動きを予測していた。

「無駄だ」

天馬高校のキャプテン、海老原が、静かに呟いた。彼の目は、コート全体を見渡し、まるでチェス盤のすべての駒を把握しているかのようだった。彼は、私たちの動きを「ゲーム」として捉え、論理的に、そして冷酷に、攻略しようとしていた。

「君たちのバスケは、単なる感情の衝動だ。論理も、戦略もない。そんなものは、私の前では、ただの点に過ぎない」

海老原はそう言って、私たちのパスをスティールし、まるでビショップが斜めに盤面を横切るように、私たちのディフェンスをすり抜けていった。

私たちは、戸惑いを隠せないでいた。私たちの奇策は、相手の戦略の前には、何の役にも立たなかった。

SNSでも、私たちの苦戦が、リアルタイムで実況されていた。

「スパークル☆ビーツ、やっぱまぐれだったか…」

「天馬高校、動きが完璧すぎる。これじゃ、アイドルの出る幕はないな」

「#天馬の支配」「#バスケの教科書」

観客席の熱気も、徐々に冷めていく。私たちのファンが、心配そうに私たちを見つめている。

「（ごめん…みんな…）」

私は、心の中で、ファンに謝っていた。

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試合は進み、私たちは天馬高校の完璧なバスケの前に、なすすべなく点差を広げられていく。

「くそ…！」

諸星が、悔しそうに歯を食いしばる。彼の瞳には、悔しさと、そして絶望が浮かんでいた。

その時、佐藤リナが、力強くリバウンドを奪った。だが、彼女の足が、相手選手と接触し、鈍い「ドンッ」という音と共に、コートに倒れ込む。

その瞬間、時間はスローモーションになったように感じた。

リナの顔が、苦痛に歪む。彼女の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちる。観客席からは、「ああ…！」という、悲鳴にも似た声が漏れる。相手チームの選手も、一瞬、戸惑いを隠せないでいた。審判は、笛を吹くのを一瞬ためらい、駆け寄ろうとした。

「大丈夫…大丈夫だから…！」

佐藤は、そう言って、涙を浮かべながら、立ち上がろうとした。だが、その足は、震えていた。彼女の頭の中で、恐怖と歓喜が混ざり合っていた。

（また、あの時のように、奇跡が起こるかもしれない…でも、もう無理かもしれない…）

私は、絶望に打ちひしがれた。このままでは、私たちは、負けてしまう。私たちの夢は、ここで終わってしまう。

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先生がタイムアウトを要求した。

ベンチに戻ると、内海は肩で息をし、諸星は冷たいペットボトルで額を冷やしていた。誰もが、疲労の色を隠せないでいた。

「…もう、無理だよ」

佐藤が、震える声で呟いた。その言葉に、誰もが頷いた。

「（ダメだ…このままじゃ…）」

その時、私の耳に、観客席からの声が聞こえてきた。それは、私たちのファンの声だった。

「ユイ！頑張れ！」

「ミナ！いけるぞ！」

「リナ！負けるな！」

それは、私たちのことを、アイドルとして応援する声だった。だが、その声には、バスケの試合で、私たちを応援する気持ちが、強く込められていた。

「…違う。私たちは、まだ終わってない」

内海が、静かに言った。

「私たちのバスケは、ただのダンスじゃない。ファンの皆を、笑顔にするためのものだ。だから、私たちは、諦めない」

内海の言葉に、私たちは、もう一度、互いの顔を見合わせた。

「…行くぞ」

諸星が、静かに言った。彼の瞳には、再び熱い炎が燃え始めているのが見えた。

私たちは、バスケの技術とアイドルとしてのパフォーマンスを融合させた、まったく新しいスタイルで、相手チームを圧倒していった。

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再びコートに戻った私たちは、戦略を変えた。

私たちは、もはや、完璧なプレイをすることにこだわらない。代わりに、互いの心を感じ、互いの動きを信じることに集中した。

内海のパスは、まるで、私たちの心を繋ぐ、希望の光のようだ。諸星のシュートは、私たちの勝利への、ただ純粋な意志。佐藤のリバウンドは、私たちの諦めない心。そして、私のパスは、私たちの絆を、より強くしていく。

SNSでは、新しいハッシュタグがトレンドを駆け上がっていた。

「#idolbasket」「#奇跡のラストスパート」

そして、試合は、残り10秒。同点。ボールは、私の手にある。

体育館全体の空気が、一気に張り詰める。観客全員が、まるで呼吸を忘れたかのように、私たちを見つめていた。その「張り詰めた沈黙」は、まるで、私たちの心臓の鼓動だけを、耳元で響かせているようだった。

私は、コート全体を見渡した。脳裏に、ダンスのフォーメーションが浮かぶ。次は、どこに動けばいい？どこにパスを出せば、ゴールに繋がる？

私は、内海にパスを出そうとする。だが、内海は、すでに相手にマークされている。諸星も、私のすぐ隣にいる。私は、再びコートを見渡す。その視界の隅で、ふと、フリーになっている諸星の姿を捉えた。

「カズキ！」

私の声が、体育館に響く。諸星は、一瞬、驚いたような顔をする。だが、すぐにその表情は、いつものクールなそれに戻った。私は、諸星にパスを出した。

諸星は、ボールを受け取ると、リングに向かって走り出す。彼は、勝利というただ一つの目的のために、ただひたすら前へ進む。

そして、諸星が放った最後のシュート。

ボールは、リングに吸い込まれるように入り、ネットを揺らした。

ブザーが鳴り響き、試合は終わった。

結果は、私たちの勝利だった。

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試合後、私たちは、勝利の喜びを分かち合うため、互いに抱き合った。汗と、少し土埃の匂いが混じり合う。その温かさが、私たちの心を震わせる。

スマホを開くと、SNSは私たちの話題で持ちきりだった。

「#伝説の始まり」

そのハッシュタグが、日本のトレンド1位に輝いていた。

私たちは、バスケを通じて、新しい物語の扉を開けたのだ。それは、アイドルとバスケプレイヤー、二つの夢を追いかける、私たちの伝説の始まりだった。