どのみち俺は助からない。―宇宙船エクリプス、最後の3時間―

宇宙船「エクリプス」の制御室は、凍てつく静寂に包まれていた。

酸素供給装置の警告音が、規則正しいリズムで響く。

赤い警告灯が、薄暗い室内を不気味に照らし、三人の乗組員の顔に影を落としていた。

酸素残量：3時間。

生存のタイムリミットが刻一刻と迫っていた。

「もう、終わりだな。」

最初に口を開いたのは、航宙技師の佐藤だった。

40代半ば、がっしりした体躯に無精ひげが目立つ男だ。

彼の声は、まるで諦めと嘲笑が混ざったような奇妙な響きを帯びていた。

向かいに座る若い科学者の高橋は、膝を抱えて震えていた。

隣にいる医療技師の林は、蒼白な顔で虚空を見つめ、微かに唇を震わせていた。

「死ぬ前に、言っておきたいことがある。」

佐藤が続けた。

低く、抑揚のない声。

まるで告白というよりも、呪いの言葉を吐き出すかのようだった。

「高橋、10年前、お前の両親を殺したのは俺だ。」

高橋の瞳が凍りついた。

時間が止まったかのように、制御室の空気が凝固した。

警告音だけが、無情に響き続ける。

「何…？」

高橋の声は掠れていた。

「何だって…？」

佐藤は目を逸らさず、冷たく笑った。

「金が必要だった。たまたまお前の家に忍び込んだら、鉢合わせてな。

仕方なかったんだよ。二人とも、叫び声を上げる前に始末した。」

高橋の呼吸が荒くなった。

両手が震え、拳を握りしめる。

林はただ黙って二人を見つめていた。

彼女の目は、恐怖と好奇心が混ざった奇妙な光を宿していた。

「お前…！」

高橋が立ち上がり、佐藤の胸ぐらを掴んだ。

だが、佐藤は動じず、ただ薄笑いを浮かべた。

「どうする？俺を殺すか？酸素はもう3時間分しかない。

俺を殺したところで、お前が生き延びる時間が増えるわけじゃないぜ。」

高橋の目が血走った。

次の瞬間、彼の手が佐藤の首に伸び、力任せに締め上げた。

佐藤は抵抗せず、ただ嗤った。

まるで、死を受け入れるかのように。

林は止めようともせず、ただじっと見つめていた。

彼女の呼吸は浅く、かすかに震えていたが、口は固く閉ざされていた。

佐藤の体が動かなくなったとき、制御室は再び静寂に沈んだ。

高橋は荒々しく息を吐き、床に崩れ落ちた。

佐藤の首には、高橋の手形が赤黒く残っていた。

「なぜ…止めなかった？」

高橋は林を睨んだ。

だが、林は答えず、ただ目を伏せた。

彼女の顔には、恐怖と同時に何か得体の知れない感情が浮かんでいた。

時間が無情に過ぎていく。

酸素濃度が低下するにつれ、空気は重く、息苦しくなっていった。

林の体は弱り始め、彼女の顔はますます青ざめていった。

高橋は制御パネルを見つめ、助けを呼ぶ信号を繰り返し送信していたが、応答はなかった。

「高橋…」

林が微かに囁いた。

「私、怖いよ…でも、どこかで…こうなるってわかってた。」

「何？」

高橋は振り返ったが、林の目はすでに虚ろだった。

彼女の呼吸が止まり、静かに椅子に沈み込む。

高橋は彼女の手を握ったが、すでに冷たくなり始めていた。

酸素残量：30分。

制御室はもはや墓場のようだった。

佐藤の死体と林の亡骸が、高橋を孤独に取り囲む。

高橋は膝を抱え、目を閉じた。

両親の顔、佐藤の嗤い、林の虚ろな目が、頭の中で渦を巻く。

「もう…いい…」高橋は呟いた。

「どうせ死ぬなら…」そのとき、制御パネルに光が点滅した。

外部からの通信だ。

「こちら救助船アルテミス、エクリプス号、応答せよ！」

高橋はよろめきながらパネルに駆け寄り、応答した。

「助けて…！生きてるのは俺だけだ…！」

救助船が到着したとき、制御室は惨状を呈していた。

佐藤の首には手形がくっきりと残り、林は椅子に倒れていた。

高橋はただ一人、酸素マスクを握りしめ、呆然と立っていた。

救助隊のリーダー、岩崎は状況を見て眉をひそめた。

「一体何が…？」

高橋は震える声で説明を始めた。

佐藤の告白、怒りに任せた殺人、林の死…。

だが、岩崎の目は冷たかった。

「お前、酸素を独占するために二人を殺したな？」

岩崎の声には疑念が滲んでいた。

「佐藤の首の手形、お前の手だろ。林も、お前が先に死なせたんじゃないのか？」

「違う…！」高橋は叫んだ。

「佐藤が…俺の両親を殺したんだ！俺は…！」だが、証拠はなかった。

佐藤の告白を聞いたのは高橋と林だけ。

林はもう口を開けない。

制御室の監視カメラは酸素供給装置の故障で停止していた。

残されたのは、佐藤の首に刻まれた高橋の手形だけだった。

「連行する。」

岩崎は無情に告げた。

救助隊員が高橋の腕を掴む。

その瞬間、高橋の目に、林の死に顔が映った。

彼女の唇が、ほんの一瞬、微笑んだように見えた。

宇宙船の暗闇の中、警告音が止まり、静寂が訪れた。

だが、高橋の心には、佐藤の嗤いと林の微笑が、永遠に響き続けるのだった。

宇宙船「エクリプス」の制御室は、冷たく重い空気に支配されていた。

酸素供給装置の警告音が、一定のリズムで鳴り響き、

赤い警告灯が三人の乗組員の顔を不気味に照らし出す。

酸素残量：3時間。

生存のタイムリミットが、無情に迫っていた。

「死ぬ前に、言っておくべきことがある。」

航宙技師の佐藤が、沈黙を破った。

40代半ば、頑強な体に無精ひげが目立つ男だ。

その声は、どこか乾いた響きを帯びていた。

向かいに座る若い科学者の高橋は、膝を抱えて震えていた。

医療技師の林は、青白い顔で虚空を見つめ、微かに唇を震わせていた。

「高橋、10年前、お前の両親を殺したのは俺だ。」

佐藤の言葉は、制御室の空気を一瞬で凍らせた。

「金が必要だった。忍び込んだら鉢合わせて…仕方なかった。二人とも、すぐに始末した。」

高橋の瞳が揺れた。

警告音だけが、虚しく響き続ける。

林はただ黙って二人を見つめ、呼吸を潜めていた。

「お前…何？」

高橋の声は掠れ、震えていた。

だが、怒りに燃えるでもなく、ただ茫然と佐藤を見つめた。

佐藤は目を逸らさず、淡々と続けた。

「言わなきゃ死ねなかった。このまま、黙って死ぬのは嫌だったんだ。」

高橋はしばらく黙り込んだ。

制御室の空気はますます重くなり、酸素の薄さが彼らの意識を締め付ける。

やがて、高橋が口を開いた。

「佐藤…俺たちは、同じ業を背負ってここにいる。そして、死ぬんだ。」

彼の声は静かだったが、どこか決然としていた。

「最後の最後に、そんなの関係ないだろ。

それに、今まで黙っていて、この状況で口を開くのは、相当な覚悟がいる。…だから、俺は佐藤を許すよ。」

佐藤の目が一瞬揺れた。

だが、すぐに顔を伏せ、呟くように言った。

「…そうか。」

林はただ黙って二人を見ていた。

彼女の目は、恐怖と何か言い知れぬ感情が交錯しているようだった。

時間が無情に過ぎていく。

酸素濃度が低下するにつれ、空気はますます息苦しくなった。

林の体は弱り、彼女の顔は死人のように青ざめていた。

やがて、彼女の呼吸が止まり、静かに椅子に沈み込んだ。

高橋は彼女の手を握ったが、すでに冷たくなっていた。

「林…」

高橋は呟き、目を閉じた。

だが、すぐに立ち上がり、制御パネルに向かった。

諦めきれず、救助信号を繰り返し送信し続ける。

佐藤は黙ってその背中を見つめていた。

酸素残量：30分。制御室は墓場のようだった。

林の亡骸が二人を見下ろしているかのように、静寂が支配していた。

高橋は信号を送信し続け、かすかな希望に縋る。

佐藤はただ黙って座り、時折、高橋の背中に視線を投げていた。

そのとき、制御パネルに光が点滅した。

外部からの通信だ。

「こちら救助船アルテミス、エクリプス号、応答せよ！」

高橋の顔が輝いた。

「助かった…！」

彼はパネルに駆け寄り、応答しようとした。

その瞬間、背後でかすかな足音が響いた。

佐藤が音もなく立ち上がり、高橋の背後に忍び寄る。

手に握られたのは、制御室の工具箱から取り出した鋭いナイフだった。

「佐藤…？」

高橋が振り返った瞬間、ナイフが彼の喉を切り裂いた。

鮮血が制御パネルに飛び散った。

高橋の目は「なぜ」と叫ぶように佐藤を見つめた。

佐藤は冷たく笑った。

「だって、俺、お前に罪を告白しちまったじゃないか。

助かるなら、黙ってた方が良かった。悪いこと、口にしちまったな。」

高橋の体が崩れ落ち、床に血だまりが広がった。

佐藤は冷静にナイフを高橋の手元に置き、まるで彼が自分で喉を切ったかのように見せかけた。

そして、救助船に応答した。

「こちらエクリプス号！生きてるのは俺だけだ…助けてくれ！」

救助船アルテミスが到着したとき、制御室は凄惨な光景だった。

林は椅子に倒れ、高橋は血にまみれ、ナイフを握りしめて息絶えていた。

佐藤は震える声で説明した。

「酸素が…残り少なくなって、高橋は錯乱したんだ。自分で喉を切って…俺は何もできなかった。」

救助隊のリーダー、岩崎は眉をひそめた。

酸素残量を確認し、高橋の喉の傷と手に握られたナイフを見た。

「錯乱、か…」

彼の声には疑念が滲んでいたが、証拠はすべて佐藤の言葉を裏付けるように見えた。

林の死、高橋の手にあるナイフ、そして佐藤の震える演技。

佐藤は救助船に連れられ、エクリプスの暗闇を後にした。

だが、彼の心には、高橋の「なぜ」という目と、林の虚ろな視線が焼き付いていた。

許しを得たはずの男は、結局、己の罪を再び血で塗り潰した。

宇宙の果てで、警告音は止まり、静寂が支配した。

だが、佐藤の耳には、永遠に高橋の最後の息遣いが響き続けるのだった。