「うおっ！　まぶしっ！」

　部屋に入った途端にパッとつく強烈な照明。さっきまで猫目で暗闇に慣れていた分ダメージが大きい。

「ようこそ、可愛い侵入者さん」

「は、博士か。姑息な事を……」

「おやぁ？　私は丁寧におもてなしをして差し上げただけですが？」

　博士の相変わらずの余裕の発言。ここから何とか逆転の方法を――。

「それでは、さようなら」

　ようやく少し目が慣れ始めた頃、博士が何かのスイッチを押した。お約束通りなら、ここで床がパカーンと割れて地下の部屋にご案内～となる訳で。

「セオリーはやはり踏襲しないとねぇ。王道の美学ですよ」

「うああああ！」

　何てベタな！　本当に床が抜けやがった！　博士めぇぇ！　オレは芸人が罰ゲームで落とされる様なマヌケな姿で、用意された落とし穴に落ちる羽目になってしまった。

「……別に君、死んでから回収したんで構わないんでね。どうせ解剖するんだし、その方が手間が省ける」

　落ちていくオレを見下ろしながら、博士はそうつぶやく。あ、あんまりネコを舐めるもんじゃない……ぜ……。

　城の最上階から地下のどこかに真っ逆さまに落ちていく。ここからだと何メートル落下する事になるんだろう。

　しかし、オレが猫だと言う事をあの博士は忘れているようだぜ。キャット空中大回転～♪　くるりんぱっ。

　俺は華麗に空中で体勢を立て直し、落下先の無事を確認する。しかし目の前はひたすらに真っ暗で、ネコの夜目でもそれははっきりとはしなかった。

（最早奇跡を祈るレベルか……）

　もし着地地点に爆発物や来突起物があったら無事では済まない。この穴――もし身体が人間サイズなら、手足を伸ばせば両壁に届いて落下を止める事が出来るサイズなんだが……。

　くそっ！　ネコのオレにこの穴は少々大き過ぎる！

　俺はダメ元でハンター７つ道具の中から鉤爪を放り投げてみたが……それはどこにも引っかからなかった。

　ならば、と腰のベルトのバックルに付いている紐を引っ張って、すぐに広がるバルーンを展開する。多分これで落下のショックを和らげてくれる……はずだ。オレだってこんな展開は想定して手を打ってはいたのさ。

　バルーンはプクーッと大きく膨らんで、オレはそれを抱き止める体制になる。もっと早めに展開していれば、落下の途中で穴を塞いでそこから最上階に戻れたのかも知れない。

　だが、判断が少し遅れてしまった為、狭い落とし穴を抜けた先でバルーンを展開してしまっていた。

「こ、ここはっ！」

　オレの目に写ったのは、古城の地下に広がる大空洞。そうか！　地下で古城と遺跡は繋がっていたのか。

　もしかしたら、この古代遺跡は地下ではもっともっと広い範囲に広がっているのかも知れない。オレ達が知っている古代遺跡なんて、きっと氷山の一角なんだ……。

　地面にバルーンがぶつかったはずみで、ぼよんとその衝撃を吸収する。オレはしばらくバルーンにしがみついたまま、衝撃が収まるのを待った。

「ふう……」

　バルーンのおかげで着地時のダメージは何とか抑えられた。真下に特に罠はなかったみたいだ。博士は手が込んでいるようでどこかが抜けている。最も、そのお陰で助かったんだけど……。

　落下の衝撃が収まったところで、オレはバルーンの空気を抜いてバックルの中に戻す。さて、ここからどうやって戻るか……。

　地下に広がる遺跡は広かったものの、所々で壁が崩れていて他の遺跡には繋がらないようになっていた。

　これは多分博士が壁を破壊したのだろう。

「取り敢えず出口を探そう。きっとどこかにあるはず」

　さすがに遺跡の中で餓死だなんてゴメンだぜ。まずは周囲のチェックだ。くんかくんか……鼻が反応しない……。どうやらここらのお宝は全部発掘済みのようだな。

　問題は博士がどれだけの特殊アイテムを所持しているかだ。もしかしたら、この様子も監視されているかも知れない。用心に越した事はない。

　まずオレは落ちてきた天井を見上げる。ここから飛び上がってあの穴をよじ登るのは……まぁ無理だな。

　落ちたオレを回収するつもりがあるなら、どこかに出入口があるはずだ。ここは破壊された壁以外はほぼ手付かずの遺跡の形を保っている。つまり、その中で違和感を覚える部分が出入口だろう。オレは全感覚を総動員して、違和感のある部分を探す。絶対それはどこかにあるはずだ。

　風の流れ

　遺跡とは違う匂い

　微かな振動

　見た目の違和感

　どこだ？　トレジャーハンターの威信にかけても、こんな所でつまずく訳にはいかない。オレはこの広がった遺跡を走り回った。人間では入り込めない隙間に潜ったりもした。

　あちこち走り回っていると、オレの耳がフゥゥン……と言う微小な音をキャッチする。これは……空調の音？　探索を続ける中で感じたその微かな違和感を辿って、オレはその場所へと急ぐ。どうやらビンゴだったようだ。

　完璧に偽装しているつもりだろうが、遺跡の壁の一部が崩れている……ここだ！　そこは遺跡アイテムで偽装しているようだ。自慢の爪が唸るぜ。

「オラッ！」

　遺跡と古城部分を繋ぐ扉は、オレの一撃であっけなくバラバラと砕け散った。

「ヨシ！　反撃開始だ！」

　オレはもう一度ライオットが捕まっている古城最上階を目指す。破壊した扉の先は、やはり遺跡とは違い明らかに最近作られた物だった。

　オレは罠を警戒しつつ全速力の最短ルートで上部階に続くルートを探っていく。待ってろよ博士！　今度こそお仕置きだ！

「……ほう、扉を見つけられたか」

　部下の報告を受けた博士は全く驚いた風ではなかった。その様子は冷静そのもので、軽く笑みを浮かべるほど。

　つまり、ここまでは織り込み済みと言う事なのだろう。

「問題ない。そのまま誘導しろ。計測は続いているな？　奴の能力を調べ尽くすんだ」

　博士はアルファスの能力をリサーチしていたのだ。やはりそこは研究者、どんな時も研究第一と言う事なのだろう。

「研究対象は生かさず殺さず。あの猫も、この子供もな……」

　博士は人質のライオットを見下ろしながらそうつぶやく。その雰囲気は、猫も子供もただの研究対象としか見ていない冷徹なものだった。