「もう質問は終わりかな？」

　オレと博士の間に沈黙が流れる……。嫌な沈黙だ。銃での攻撃は簡単に避けられると踏んで、博士は多分別の手でオレを倒しに来る。その手段が分からない内はうかつには動けない。

　博士は博士で余裕を見せてはいるが、すぐに動かないところを見るとこの距離で仕掛けるには何かリスクがあるのだろう。

　どうにかヤツの心の声を聞こうとしてみたが、何かが邪魔をして聞く事が出来なかった。どうやってこのアイテムの事を知ったか分からないが、対策済みって訳だ。

　この膠着状態はしばらく続いた。どれくらい時間が経っただろう……。

　やがて、その沈黙を破るようにファンファンファンファンと警戒音が聞こえてきた。パトカーの音だ！　子供達が警察を呼んでくれた。うっし！　これから反撃に出るぞ！

　と、オレが気合を入れていると……。

「ほう、警察を呼びましたか。ならば、子供は人質と言う事にしましょう。返して欲しければ奪い返しに来る事だ」

　警察の接近に気付いた博士は、一度外の様子をうかがうと、スッと姿を消してしまった。あれは……特殊アイテムの力？　そうか、博士もまた遺跡体質者だった。

　オレはこの戦いが一筋縄では行かない事を覚悟する。

「逃げられたのか……」

　ケイタロー警部は唖然としてるオレに声を掛ける。彼は昔、遺跡でのある事件をきっかけに仲良くなったオレの古い友人だ。

「ベルファクトの事、警察はどこまで掴んでいる？」

「お前が知っている事は大体把握しているさ」

「やはり問題は上層部か……」

　やっぱりオレの想像通りだった。テクト博士はこの都市でもかなりの実力者。それなりの根回しも完璧って訳だ。

　だが、そんな姑息な手段も生え抜きや末端にまでは届かない。

「出来るだけ協力したいところだがな」

「その気持ちだけで十分さ。ヤツには正攻法じゃ届かない」

　オレは今後の作戦を考えていた。鈴の力で人質のライオットの心の声をたどれば、ヤツの居場所は多分分かるだろう。ヤツもそれを見越しての挑発だった。

　オレは古城の捜査を続けるケイタロー警部に別れを告げ、一旦自分の家に戻る。市街地まで来ると、さっきまでの緊迫感が嘘みたいに静かで落ち着いていた。今日も本当はこの流れで昨日の続きを楽しむものだと思っていたんだが……。どこでどう変わるか分からないものだな。いつだって日常の影に隠れて非日常が潜んでいる。

　オレは自宅に辿り着くと、グーッと背伸びをして気持ちを切り替えた。

「さあ、反撃だ」

　さて、どんな準備をすればヤツに勝てる？　遺跡素材破壊の爪、人の心の声を聞く鈴、そして人並みの知性を得る腕輪――これらは標準装備だ。

　手に入れたお宝は大抵すぐに売っていたから、今部屋に残されているのはどこにも引き取り手のなかった怪しげな箱に入っているこのお宝だけ……。

「これしかないか」

　確か鑑定に出したらニセモノだって言われて突き返されたいわくつきのシロモノだ。捨てるのも勿体ないから、いつか物好きが現れたら売りつけようとずっと持っていた。

　こんな事態だ、せめて中を確認してみよう。何か使えるものならば……。

「う……うわあああ！」

　その後、オレはしばらく気を失っていたらしい。目が覚めたら床に倒れていて、そのまま２時間が過ぎていた……。しかも、箱に入っていたであろうお宝は姿を消している。やはり中身は特殊アイテムだったのだろうか？

　だがオレの身体に何の異変もない。オレの身に何かが起こったと言うのか？　訳が分からない……。

　博士はオレにいつまでに助けに来いとは言わなかった。だが、いつまでもこのまま放置している訳にはいかない。

　今頃オレを助けてくれたライオットが怖い目にあっているかも知れないのだ。

「待ってろよ。必ず助けてやる！」

　オレは特殊アイテム以外の装備を整えて――泥棒の時に使う装備とか――意を決して家を出た。夜空には、丸い月がオレを加護するように淡い光を放っている。

　早速オレは心の声に耳を澄ました。胸の鈴が反応する。

（……むにゃむにゃ……ネコさん……）

　あ、寝てる。今はちょうど子供は寝る時間だからな。けど、ちょうど夢を見ていて助かった。夢を見ていなかったら、前みたいに声を拾えずに途方に暮れていたところだ。

　さあ、あの子が夢を見ている間に辿り着かないと。

　ライオットの声の元を辿るとそこはやはりあの古城だった。警察の捜査は済んだのか、周囲に人影は見られない。

　オレは古城を見上げる。声のが聞こえてきたのは確か最上階……あそこだ。夜がネコの本領発揮と言う事をあの博士に思い知らせてやるぜ。

　抜き足、差し足、忍び足……。いつも遺跡のトラップ回避で鍛えたこの技を見ろってんだ。

　いや、発見されたら厄介か……。前言撤回。

　オレは慣れた足取りで最上階へと向かう。何故か恐ろしいほどに静かだ。まさか博士まで寝ているのか？

　何の罠も妨害もなく、案外あっさりと最上階まで登り切った。

「ここまで罠ひとつないなんて、あまりにも変だ……」

　オレは警戒しながら歩みを進める。そして、ついにライオットが捕らえられているドアの前まで来た。

　ここまで来てもやっぱり何も起こらない。しかも、ドアに鍵すらかかっていない……だと？

「絶対誘われているな……」

　改めて深呼吸をして、オレは足音を立てずにゆっくりと慎重に部屋に侵入した。そもそもネコだから、足音なんて立てようもないんだけど。