まず、城の入口に人影はいない。ここはスルーでいいだろう。しかし城の内部データが何もないのは痛いな。

　本来なら、建物への侵入って言うのはしっかり下調べしてからってのが常識だ。けれど今は非常事態。捕らえられている子供達の命がいつまで無事か……。

　時は一刻を争うはずだ。オレが辿り着くまで、どうかみんな無事でいてくれよ。

　城に仕掛けられているトラップって言うのは大抵パターンがある。天井照明などの落下、天井自体が落ちてくる落とし天井、落とし穴、壁から武器が出てくるからくり壁――。

　この古城はそんなオーソドックスなトラップ標準搭載だった。そこを猫お得意の機動力と俊敏さで楽々とクリアしていく。このくらいはオレにかかれば朝飯前だな。

　助けを求めているのはこの城の地下１階のようだ。オレはついに目的の場所まであと一歩のところまで近付いた。ここまでは順調過ぎるほど順調だった。

　しかし、その地下１階の部屋に入る扉は鍵で固く閉ざされていた。このくらいオレの手にかかればチョチョイのチョイ――。

「……あれ？　おかしいな？　あれ？　あれあれ？」

　今まで悪党の家の財産をちょろまかしてきたこのオレの自慢の解錠テクニックを持ってしてもその扉は開かない。こいつは相当只者じゃないぞ…。

　そのせいで、残念な事にオレの人質救出作戦もここで一旦終了って事になってしまった。

　この扉の鍵を持っている者がいるとするなら、子供達を捕らえた首謀者以外にいない。オレは影に潜んでその悪党が扉を開くのを待つ事にした。扉が開いたら普通の猫の振りをしてするっと入り込もう。

　なぁに、そのくらいの修羅場なら今まで何度もくぐって来たんだ。

　こうして、まだ姿の見えない悪党との根比べが始まった。

　息を潜めてじっとしていると、コト……と、小さな物音が聞こえてきた。猫の耳って言うのは人間の何倍も感度がいい。その音は間違いなく扉の向こうから聞こえてきたものだ。間違いない！　悪党は今この扉の向こう側にいる！

　オレは意識を研ぎ澄ませ、次の行動に移る体制を整えた。悪党の一瞬の隙がチャンスになる。オレは息を潜め、じっとそのチャンスをうかがった。

　しばらくすると、ガチャ……と扉が開く。今だッ！　風猫走りッ！　音を消して、したたたたたたたと素早く風のように走り抜ける。そうして、するりとドアの向こうに滑り込んだ。作戦大成功！

　この時に悪党の顔を確認しても良かったけど、今はそんな事はどうでも良かった。オレはそのまま地下一階の部屋の廊下を抜けて声の元へ向かう。

　地下一階には何故かトラップはひとつもなかった。その代わり、実験室のようなものがかなりの数作られていた。この地下室は最近作られたものなのか？　それとも改築された？　４００年以上前に作られたにしては、部屋の中の機器が最新の物である事にオレは違和感を覚えていた。やはりここは何か胡散臭い。

　とにかく、オレは子供達が捕らえられているであろう場所を一目散に目指した。そうして――。

「あああーっ！」

　オレのバカ！　アホ！　こんな分かりきった事に気付かないとか！　子供達が捕らえられたその部屋には、御丁寧に強固な鍵がかけられていた。考えたら当たり前の事なのに、そこにぶつかるまで気付かないとか……。

　そして当然のように、この扉の鍵は自分のテクニックで開けられるシロモノじゃなかった。

　とほほ……。またさっきみたいに待つ作戦しかないか。この扉の向こうに子供達がいる、それは１００％間違いないのにな。

　ただ、城のトラップが発動した事で、あの悪党がこの部屋の子供達をすぐに確認しに来るかも知れない。そうなれば、そんなに待たずにこの問題は解決するかも知れない。オレはそうなる事を願っていた。

　しかし、これは一体どう言う事なんだ。古城の地下一階がまるで最新の研究所のようになっているだなんて。この古城はそれなりに有名だけど、こんな改修をされたなんて話は聞いた事がない。そもそも幽霊古城と言われて、最近じゃ近付く者もほとんどいなかったはず――。

　うーん、この闇はちょっと深いぜ。後で知り合いの警部にそれとなく情報をリークしてやらんとな。

　さて、悪党がここに戻ってくるまでに中の子供達に協力を頼もう。今のままじゃ、このドアを開けずに中の様子を確認しただけで終わってしまう確率が高い。悪党が思わずこのドアを開けて中を確認するように仕向けないと……。

「子供達！　聞こえるか！」

　オレは中の子供達に聞こえるように大声で話しかけた。

「！？」

　子供達もすぐオレの声に気付いたみたいだ。

「君達を助けに来たんだが、少し協力して欲しい！」

「……」

　すぐに返事は返って来ない……。そりゃ当然か。まずは信用されないとな。

「オレはトレジャーハンターのアルファス。心の声を聞けるアイテムで君達の声を聞いてここまで来た！」

「……もし、そうだとして……」

　お、声が返って来た。

「僕らは何をしたらいいですか？」

「簡単だ。悪党がここに戻ってきた時に一芝居打ってくれ。部屋に誰かが入って来たって言うだけでいい」

「それだけでいいんですか！」

「ああ！　それだけでいい！」

　交渉成立！　後は悪党がオレの読み通りの行動をする事を祈るしかない。そうして、オレはしばらく退屈な時間を過ごさなければならなくなった。

　まぁ待ちくたびれて眠ってしまっても、この猫耳は微かな音も聞き漏らさないから問題ないんだけどな。