「ふぁ～あ……」

　何かあった時のために体力を温存しておこう。人間化はしたけど、オレはやっぱり猫なんだ。睡眠不足は禁物。出来れば１５時間は眠っていたいぜ……。

「むにゃむにゃ……」

　――あれからどれくらい経っただろう。まだ悪党がここに戻って来る気配はない。

　待っていても暇なだけなんで、子供達と話をしてみる事にした。

「そこには何人いるんだ？」

「……」

　返事がない……ただの屍――じゃない、みんな眠ってしまったか？　地下室は外の光が入らないから、時間の感覚が狂ってしまいがちだからな。正確な時間は分からなくても、眠い時は眠った方が無難だよな。

「あの……全部で８人です」

　おお……起きている子がいた。しかし８人もいるのか。ちょっと大掛かりな話だな。

「みんな誘拐されたのか？」

「違います！　騙されたんです！」

　騙された？　そうか、誘拐じゃないから騒ぎになっていなかったのか。ま、子供が戻らなかったらいずれ大きな騒ぎにはなるだろうけど。

　オレは子供達にもう少し具体的な話を聞く事にした。

「それは一体どう言う……？」

　その時、オレは背後の影に気付かなかった。いきなりドガッと蹴りが入って来る。こっちは話に夢中で無防備だったのに、不意打ちとは全く何て無礼な奴だ！

　すんでのところでオレはその蹴りをひらりとかわす。これでも幾つもの修羅場をくぐってきたんだ。これくらいでビビったりはしない。

「何だぁ……？　猫か？　どうやって入った？」

　いきなり攻撃したこの男にはどうにも知性が感じられない。そこから判断するに、こいつは悪党の手下か何かだろう。それならオレでも十分対処出来る。

　必殺の猫流格闘技をお見せする時が来たようだ。覚悟しやがれ！

「うにゃぁ～！」

　ネコパンチ！　ネコキック！　ネコアッパー！

「わわっ！　こいつ！　こいつめっ！」

　オレはドサクサに紛れて、こいつからこの扉の鍵っぽいヤツを奪ってやった。良し！　ミッションコンプリート！　一旦離脱っ！

　と言う訳で、オレは現場から一目散に逃げ出した。オレは平和主義なんでね。無駄な争いは一切しないのさ。

「待て！ 待てぇー！」

　馬鹿な追いかけっこは３０分ほど続いたかな。オレは上手い事逃げ切ってヤツをあきらめさせた。あの様子じゃあ鍵を奪われたのにも気付いてないだろう。

　巻いたのを確認して、すぐに子供達が囚われている扉の前へと戻る。

「待たせたな」

　手に入れた鍵を鍵穴に入れて軽くひねる。カチャリと言う音と共に解錠は成功。頑丈そうな重いドアは、しかし簡単に開ける事が出来た。

「みんな！　大丈夫か！」

　ひぃ……ふぅ……みぃ……。その薄暗い部屋の中に、確かに８人の子供達がいた。年齢も性別もバラバラで、共通点は見た目からじゃ分からなかった。

　扉を開けたと言う事はつまり、オレの姿も子供達に明かされたと言う事。つまり――。

「……ね、ネコ？」

　え…あ、うん、まぁ当然の反応だよな。

「ネコがシャベッタァァァーッ！！」

「ちょ、声が大きい！」

　今まで大人しかったとは言え、やっぱり子供だ。俺の姿を見てすぐに騒ぎになる。実際大人達でさえ受け入れてもらうのに時間がかかったからな。ある意味仕方ないけど。

　そんな中、一番の年長の子が場を収めてくれた。

「シーッ！　黙って！　助けてくれたんだよ……って、まだ言い切れないけど」

「……」

「？」

　急に静かになったのでどうしたのかと思ったが、その疑問はすぐ解消された。子供達の頭に変な帽子のようなものが被せられている。

「何だそれ？」

「何って？　……ああ、頭のこれ？」

　子供達の話によると、それは最初に連れて来られた時に被せられたものらしい。これを被った途端、悪党の言葉に逆らえなくなったと言うのだ。

　だから、悪党の許しが出ない限り、自力ではこの部屋を出る事も出来ないのだと。

「なるほど、強力な暗示装置とでも呼ぶべきシロモノか……」

　オレはその装置？　をじっくり観察する。もしこれが遺跡の出土品から作られたものなら、まだ手はある。

　オレは隠した爪を出して、タイミングを見計らった。

「ちょっとじっとしてろよ」

「え？」

　オレは子供達の中の一人に目をつけて飛びかかる。その子は少しびっくりして身をすくめたものの、それ以上の動きはなかったので好都合だった。

「わっ！」

　シャッと言う爪の一撃で、装置は呆気なくぱっかーんと割れて床に落ちる。その時に発生したカラーンと言う音が静かな室内に響き渡った。

「オレのこの爪は特殊アイテムでな、遺跡由来の物質を破壊出来るのさ」

　この特技に子供達は大喜び。すぐに残りの子供達の帽子も破壊してやった。

「すごすごーい！」

「やった！」

「ありがとう！」

　束縛から開放された子供達からの溢れんばかりの賞賛の声に、オレの鼻は高くなる。もっと！　もっと言っていんだぜ？

　子供達の喜びの声は、しばらく地下室内に響き渡った。

「ねぇ、この鈴可愛いね」

「もしかして、これが心の声を聴くアイテム？」

「触らせて！　触らせて！」

　子供達に喜ばれていい気になっていたら、いつの間にかオレ自身が子供達の玩具になっていた。……ん？　あれ？　何だこれ？

　ちょ、ちょい待て！　オレはお前らの玩具じゃはにゃあああーーん！　だ、駄目だ……。喉をくすぐられると……力が……力が抜ける……。